Riemuhuudot kaikuivat keväällä halki lätkäkansan, kun ilmoitettiin kahdeksan vuotta sitten eläköityneen Eastside Hockey Manager -sarjan paluusta.
Eastside Hockey Managerin ura jäi aikanaan ammattilaiskentillä lyhyeksi. Suomalaisen Risto ”Riz” Remeksen freewarena kehittämä EHM otettiin Championship/Football Managereista tutun Sports Interactiven talliin. Pelifirmassa haluttiin laajentaa valikoimaa ja nähtiin jääkiekossa kaupallista potentiaalia alueilla, joilla jalkapallo ei ole ykkönen (lue: Pohjois-Amerikassa). SI julkaisi EHM:ää kolmen version verran, kunnes todettiin, että myynti ei vedä tarpeeksi. Peli kuopattiin ja tekijät siirrettiin Football Managerin pariin.
Viimeisin Eastside Hockey Managerin versio oli 2007, ja sen jälkeen lajityypin ystävät ovat eläneet vuosikaudet jonkinasteisessa tyhjiössä. EHM:n perintö on silti elänyt vahvana, etenkin kun faniyhteisössä on pidetty pelin tietokantoja aktiivisesti ajan tasalla. Vasta syksyllä 2013 julkaistu, ja sittemmin jatkuvasti päivittynyt, Franchise Hockey Manager (pelit 2/2014, 73 pistettä) toi kiekkomanageriskeneen jotain uutta. Alun alkaen EHM-sarja haudattiin jakeluongelmien ja liian huonon myynnin vuoksi. Taustalla olivat kopiosuojausongelmat ja vanha tuttu vitsaus eli piratismi. Kiitos Steamin, jakelu hoituu nyt digitaalisesti, mikä ei ole enää vuosiin tarkoittanut kaupallista itsemurhaa. Potentiaalin mittaamiseksi EHM julkaistiin jo keväällä Steamin Early Access -versiona.
Uusi elämä
Kun EHM käynnistyy, olo on kuin kotiin palaisi. Early Access -versio käytännössä jatkaa suoraan siitä, mihin myyntiversio monta vuotta sitten päätti. Menut toimivat entiseen tyyliin, näppäinoikotiet ovat tutut, scouttaus, sopimusneuvottelut, taktiset kuviot. Kaikki pohjautuu EHM07:aan. Toisaalta peli todistaa, että mukaansatempaavaan pelikokemukseen ei vieläkään vaadita interaktiivista kilkettä vaan riittää, että tekee asiat tarpeeksi hyvin. Kun pelimekaniikka toimii, tietokanta on valtava ja pelimaailma syvä ja elävä, tempaa Eastside mukaansa yhtä varmasti kuin ennenkin. EHM:ssä on nimittäin mukavalla tavalla old school -meininki. Siinä missä Football Managerissa on jo fokus karannut median kanssa taiteilun ja pelaajien luonteenpiirteiden kanssa, EHM:ssä ei juuri tarvitse huolehtia siitä, onko ykkössentterillä nyt kaikki hyvin ja minkälaisia persoonia joukkueeseen voi haalia.
Kuvio on selvä: rakenna joukkue, säädä kokoonpanot, valitse taktiikat ja pelaa. Pelata voi monella tavalla. Pikkuseurassa voi keskittyä naaraamaan suurseurojen ylijäämäjunnulupauksia halvalla, isommassa rakentaa joukkuetta rahalla ja NHL:ssä luovia treidien ja varausvuorojen viidakossa tekoälyä höynäytellen. Harjoitukset voi suunnitella itse tai jättää apurille, taktisia valintoja löytyy yllin kyllin, mutta jos taktiset nyanssit eivät kiinnosta (tai aukea), nekin voi jättää vähemmälle huomiolle. Koska mukana (joskaan ei pelattavissa) on varsin eksoottisia kiekkomaita, voi hyvään valmennukseen luottava yrittää koulia liigatason pelureita vaikka romanialaisista lupauksista tai toivoa Hollannin maajoukkuelaiturin paljastuvan todelliseksi ylivoimatykiksi (harvemmin paljastuu). Oman joukkueen arjen pyörittämistä auttaa, että loukkaantumissumassa apu löytyy A- ja B-junioreista.
Palkitsevinta on uramoodin jatkuvuus. Kun on bongannut B-junnuista lahjakkaan oman kylän pojan, neuvotellut sopimukset, ajanut pojan rauhassa sisään joukkueeseen, seurannut kaverin kasvua ensin runkopelaajaksi, sitten mestaruuden takuumieheksi ja näkee viimein, miten jeppe lentää pesästä ja lähtee luomaan uraa Pohjois-Amerikkaan. Karskimmallakin virtuaalimanagerilla on herkistyminen lähellä, kun muistaa kaverin loikanneen vain pari kautta aikaisemmin ensimmäiseen vaihtoonsa jalassaan teräsuojat.
Virallinen vs. epävirallinen
Virallisessa versiossa ei ole tällä hetkellä, säästösyistä, aitoja nimiä. Tietokannassa joukkueet ja pelaajat ovat oikeita, mutta nimet vääriä. Asiasta ei synny ongelmaa, sillä The Blue Line -sivustolta (ehmtheblueline.com) löytyy ajantasaiset, fanien päivittämät tietokannat, joilla pääsee pelaamaan täysin aitoja liigoja. Kaikki EHM07:n tietokannat, grafiikat ja taktiikat toimivat suoraan uudessa versiossa, joten vanha kunnon slapshot-taktiikkakin on taas valjastettavissa ylöspäin pyrkivän Mestisjoukkueen käyttöön. Vanhat tallennukset eivät sentään toimi.
Pelattavien liigojen määrä on 07:aa pienempi, sillä esimerkiksi Suomi-sarja on pudonnut listalta pois. Joukkueiden voimasuhteet ovat sekä virallisessa että Blue Linen tietokannoissa suurin piirtein kohdillaan. KooKoolla pelatessa ensimmäinen Mestiskausi päättyi mestaruuteen, kun muutama pelaajakauppa meni putkeen ja liigasta irtosi muutama onnekas laina, jotka nostivat joukkueen sille kuuluisalle seuraavalle tasolle. Liigassa taas marssittiin Kärppien johdolla odotettuun mestaruuteen Pelicansin jäädessä jumbosijalle.
Viralliset liigat saataneen mukaan myöhemmin, kunhan projekti lähtee kunnolla pyörimään, otaksuu Sports Interactive -pomo Miles Jacobson, joka on mukana myös EHM:n kehityksessä. Vaikka SI:llä peliä on ollut tekemässä iso joukko muitakin, EHM henkilöityy nimenomaan Remekseen.
”Olen todellakin riemuissani. Itse uskoin koko ajan, että jonakin päivänä EHM vielä palaa”, myöntää Remes. ”Myös palaute on ollut tosi positiivista. Kun Early access -versio saatiin ulos, monet vanhat fanit ovat palanneet pelin pariin.”
Nykyisen version elämän Remes laskee alkaneeksi loppuvuodesta 2013, jolloin pelin pariin palattiin enemmän tosimielellä. EHM:ää päivittää Sports Interactivella vaihtelevan kokoinen porukka. Remes on tehnyt peliä päätyönään viime kuukaudet, mutta jatkaa työskentelyä myös Football Managerin parissa. Remeksen lisäksi EHM-projektin taustalla ovat Spots Interactiven studiojohtaja Miles Jacobson ja tuottaja Paul Hecker.
Early Access -versio on nykyisellään liki sama peli kuin EHM07, mutta kiinnostavinta Early Access -projektissa onkin potentiaali. Taustoja rukataan kuntoon kaiken aikaa. Remes kertoo, että tällä hetkellä ykköstavoite on vanhan pelimoottorin viilaaminen mahdollisimman hyväksi. Myös kustomointimahdollisuuksia parannetaan: esimerkiksi tietokannat on uusittu niin, että sarjojen päivittäminen ja muuttaminen on helpompaa. EHM07:ssa monet asiat oli koodattu peliin sisälle, joten sarjasysteemin päivittäminen oli liki mahdotonta. Tulevaisuudessa on helpompaa päivittää peliin esimerkiksi, missä muodossa Suomen sarjoja pelataan, kunhan siitä saataisiin ensin selko tosielämässäkin. Nykyisessä Eastsidessa Liigan jumbo ja Mestiksen mestari pelaavat yhä keskenään karsintasarjan.
Early Access -versiossa on toki uuttakin, mutta muutokset ovat vielä pelaamisen kannalta lähinnä kosmeettisia. Esimerkiksi käyttöliittymä on uusittu toimivan ja selkeäksi, mutta pelaamiseen viilaukset eivät juuri vaikuta. Early access -version tarkoituksena on kiillottaa EHM07:sta ja testata, riittääkö yleisön mielenkiinto, jotta kehittämistä kannattaisi jatkaa.
”Pyrimme EHM:n kanssa siihen, että voisimme tehdä jatkossa peliin kausipäivitykset joka vuosi ja tehdä pelistä eri versiot myös eri alustoille, aivan kuten Football Managerien kanssa. Kaikki kuitenkin riippuu siitä, miten hyvin uusi EHM käy kaupaksi”, Miles Jacobson luonnehtii.
Hän ounastelee, että tuntumaa pelisarjan jatkosta voidaan saada aikaisintaan ensi vuoden alussa. Yhden tai kahden kuukauden projektista ei siis ole kysymys.
Tapani Olkku
