Windows 95:n myötä PC-maailmaan saapui uusi termi: Plug and Play, suomeksi vaikka Kytke ja käytä. Plug and Play yrittää poistaa lisäkorttien asentamiseen vanhastaan oleellisesti liittyvän tappelun keskeytyspyyntöjen ja I/O-osoitteiden viidakossa. Testasimme kolme Plug and Play -äänikorttia: Gravis Ultrasound PnP:n ja sen Pro-version sekä Sound Blaster AWE32 PnP:n.
Ihanteellisessa tilanteessa Plug and Play -kortti asennetaan koneen sisään, mikroon kytketään virta päälle ja kortti on käyttökunnossa. Tekniikka on kuitenkin vasta alkutekijöissään, joten lempinimi Plug and Pray kuvaakin sitä mainiosti.
Ysiviis hallitsee
Kytke ja käytä on hyvä myyntivaltti, mutta se ei yksinään riitä. Helpon asennuksen lisäksi uusi Sound Blaster ja Ultrasound tarjoavatkin myös selvää parannusta äänenlaatuun.
Suurimpana esteenä uusien äänikorttien esiinmarssille Sound Blaster 16:n hallitsemassa maailmassa ovat olleet yhteensopivuusongelmat: peleihin on jouduttu koodaamaan suora tuki kullekin äänikortille. Windows 95:n myötä äänikorttikohtainen koodaus siirtyy historiaan: korttivalmistajat kehittävät Windows 95-ajurit, ohjelmoijat koodaavat soittorutiinit ja muusikot säveltävät. Loppukäyttäjän asennushuolien pitäisi olla ohi. Teoriassa.
Upeaa musiikkia
Gravis Ultrasound PnP on kevyen luokan Plug and Play -äänikortti. Kortti ei itsessään sisällä RAM-muistia omien soitinten tallennukseen, mutta muistia saa lisätä normaaleina 30-pinnisinä SIMM-kampoina. Testissä kortin muistipaikkoihin liitettiin kaksi yhden megatavun kampaa.
Ultrasound PnP:n asentaminen on vaikuttava kokemus jokaiselle äänikorttiasetusten kanssa tapelleelle: aseta paikalleen, käynnistä kone ja voila! Windows toteaa huomanneensa uuden Plug and Play -laitteen ja aloittaa itse asennuksen.
Itse asennusohjelma ei toiminut ihan niin kuin pitäisi: se halusi väen vängällä tunnistaa uudestaan IDE/EIDE-kiintolevyohjaimen ja jäi ikuiseen luuppiin käynnistellen itseään jatkuvasti uudelleen. Ensimmäisestä selvisi ohittamalla kiintolevyohjaimen valinnan ja jälkimmäisestä keskeyttämällä asennuksen ensimmäisessä kakkosbuutin dialogissa CANCEL-napilla.
Kieltämättä uusi Gravis löysi aivan uusia ulottuvuuksia sekä MIDI-musiikeista että Sierran Torin's Passagesta. Jo pelin introsta Ultrasound sai paremman äänentoiston lisäksi loihdittua esiin aivan uudenlaisia ääniä. Sankarin kävellessä sillalla askelten ontto kumina oli pudottaa tuolilta ja monikanavainen linnunlaulu aiheutti "Tästä kortista en vapaaehtoisesti luovu!" -ajatuksia.
Ultrasound toimii siis mainiosti Windows-peleissä, mutta...
Dos-pelit eivät toimi
Ultrasound PnP ei ole rautapohjaisesti yhteensopiva vanhojen Ultrasoundien kanssa, vaan niitä emuloidaan ohjelmallisesti. Emulaatio kuulemma toimii, jos kortille on lisätty vähintään puoli megatavua RAM-muistia.
Dos-asennuksen kanssa ei ollut mitään ihmeempiä ongelmia, mutta se olikin se helpoin nakki. Peleissä kortti toimi puoliksi. Doomista (Doom 2 v. 1.666) ja Duke Nukem 3D:stä kuuluivat ääniefektit, mutta ei musiikki. Command & Conquer ei suostunut inahtamaankaan, eikä liioin Descent 2:n demo.
Ilmeisen pettyneenä GUS alkoi sotkea omia asetuksiaan. Aina kun koneen käynnisti Windowsiin, se suoritti jonkun Graviksen asennusohjelman, ja hukkasi kortin asetukset. Joka toisella buuttikerralla kone piti käynnistää Dosiin ja käydä vääntämässä asetukset oikeiksi.
Gravis Ultrasound PnP:n ajuripuoli kusee pahemmin kuin joukkue alokkaita marssitauolla. Windowsissa kortti toimii kuin vettä vaan, mutta Dosissa sen kanssa joutuu tappelemaan verissä päin.
Kytke ja kärsi
Ultrasound PnP:n Pro-versio maksaa kolme satasta perusmallia enemmän ja sisältää valmiiksi puoli megatavua muistia. Summan olisi valmis maksamaan ilomielin, jos kortti paikkaisi pikkuveljensä puutteet. Ongelmat alkoivat kuitenkin jo asennusvaiheessa.
Koetin toistakymmentä kertaa mitä ihmeellisimmillä tempuilla ynnä trikeillä ja siivosin koneen kaikesta mahdollisesta ylimääräisestä, mutta mikään ei auttanut: Ultrasound PnP Pron asennus kaatui jatkuvasti asennettavien synteesien valintaan. Lopulta kun se toimi jotenkuten, se toimi samoin kuin pikkuveljensä.
Graviksen kortit ovat kuin äänikorttimaailman Amigoita: raudassa ei ole mitään vikaa, mutta ohjelmistopuoli on puutteellinen, silti korteilla on omat vankkumattomat kannattajansa. Vaikka ajuripäivityksillä tilanne olisikin korjattavissa, tulisi kuluttajille myydä valmiita paketteja - ei jälkeenpäin kokoonharsittavia tilkkutäkkejä.
Creativen vaihtoehto
Testasimme myös Sound Blaster AWE32 PnP:n, jonka pitäisi vastata suurin piirtein Ultrasound PnP Prota.
Sound Blaster syö muistia samoin kuin Ultrasound: kahden 30-pinnisen SIMM-kamman sarjoissa. Erona on se, että siinä missä GUSin suurin mahdollinen muisti on 8 Mt, saa Blasterin käyttömuistin laajennettua parhaimmillaan 28 megatavuun kahdella 16 Mt SIMM-kammalla (4 Mt kuluu systeemille).
Blasterin asennus sujui Ultrasoundeihin verrattuna leikiten. Käynnistyksen yhteydessä Windows huomasi koneessa olevan uutta rautaa ja pyysi ajurilevykettä. Plug and Play ei jäänyt jumiin, eikä käyttäytynyt muutenkaan epäasiallisesti. Ainoa pieni kauneusvirhe tulee siitä, että ohjelma asentaa Blasterin käyttämään 16-bittistä FM-synteesiä SB:n oman Wavetablen sijasta, minkä voi helposti korjata.
Windows-musiikissa ei Blasterin ja Ultrasoundin välillä ollut merkittäviä eroja. Torin's Passage soi selkeästi ja midit kuulostivat upeilta.
Myös Dos-puolen testitulokset olivat varsin mukavia. Duke Nukem 3D ja Command & Conquer toimivat jopa Windows 95:n alta (kortti emuloi tosin SB16:ta). Doom 2 ja Descent taasen suostuivat päästelemään vain efektejä.
Ostaisinko vai odottaisinko?
Wavetablella varustettu Plug and Play -äänikortti on varsin houkutteleva ostos teoriassa helpon asennuksensa ja perus-Blasteria paremman äänentoistokykynsä ansiosta. Äänentoistoero on niin huomattava, että Wavetable-kortin käytön jälkeen paluu FM-äänien pariin on masentavaa.
Sound Blaster AWE 32 PnP hyvin varteenotettavalta vaihtoehdolta. Mutta vain jos pystyy hyväksymään sen, että osa Dos-peleistä ei suostu ääntelemään. Ultrasoundia harkisevien olisi parempi odottaa, että Gravis saa ajuripuolen kuntoon.
