Managerit ovat jalkapallobisneksen pätkätyöläisiä. Tappion hetkellä kengänkuva läsähtää ahteriin nopeammin kuin Junior ehtii vaihtaa naista.

LMA Manager 2005:ssä uraa voi luoda kahdeksassa Euroopan kovimmassa futismaassa. Englannista ja Skotlannista pelattavissa ovat kaikki ammattilaissarjat, muissa tyydytään kahteen ylimpään sarjatasoon. Pelaajalistat ovat autenttiset viimeisimpiä siirtoja myöten, ja pelin tietokannassa on yksityiskohtaiset tiedot peräti 20 000 futarista.

Uran voi aloittaa pohjamudista vaikkapa Hollannin kakkosliigasta ja päätyä Barcelonan mestariluotsiksi, mutta halutessaan voi tehdä oman seuran. Managerin maine kasvaa menestyksen myötä ja nappiin menneen kauden päätyttyä työpöydällä saattaa lojua nippu houkuttelevia tarjouksia. Sopivaksi työnäytteeksi voi riittää rupusakin hinaaminen turvallisesti keskikastiin tai ikuisen alisuorittajan luotsaaminen europeleihin.

Vihreän veran shakki

Useimmissa manageripeleissä ottelutoteutus muistuttaa lähinnä välituntien potkiskelua taktiikoiden toimivuuden jäädessä hämärän peittoon. LMA:ssa homma toimii: tilanteet syntyvät aidontuntuisesti, pelaajat tekevät positiivisessa mielessä yllättäviäkin ratkaisuja ja huseeraavat kentällä taktiikan mukaisesti. Kuvakulman voi lukita seuraamaan vain yhtä futaria, jolloin äijän kyvyistä ja liikkumisesta saa tarkan kuvan.

Pelaajien otteet kentällä ja ottelukohtaiset pelaaja-arvioinnit pitävät hyvin kutinsa. Vaarallisia nousuja tekevä laitalinkki saa asiantuntevan raadin kehut, kun tilanteisiin myöhässä tulleelle topparille jaellaan risuja. Pelaaja pystyy näkemänsä perusteella tekemään onnistuneita vaihtoja ja muutoksia.

Ottelut katsoo mielellään läpi, sillä pikakelauksen ansiosta niiden kestoa voi säädellä mielensä mukaan. Toimiva ottelutoteutus on tehnyt tarpeettomaksi LMA-sarjan makasiiniohjelman, jossa käydään selostuksen kera läpi ottelun huippuhetket. Selostuskaksikon voisi siirtää studiosta kentän laidalle, sillä satunnaista yleisön innostumista lukuun ottamatta tunnelma jää otteluissa hivenen valjuksi.

Matseihin on lipsahtanut muutama kauneusvirhe. Luotsasin rakkaan Tottenhamini otteluun, jossa vastaan asteli niinikään valkoisilla paidoilla pelannut joukkue. Tuomarit eivät ole koskaan kuulleet hyötynäkökohdasta, ja virtuaalifutarit välittävät managerin kesken pelin huutamista ohjeista yhtä paljon kuin tosielämän pallistit.

Taktiikan riemutappio

Pelaajat ovat managerin tärkeimpiä työkaluja. Äijillä on lukuisia taitoja ja ominaisuuksia, mutta kokonaistaitoa ratkaisevampia ovat päivän kunto, oikea pelipaikka ja soveltuminen taktiikkaan. Taidoiltaan heikompi, mutta hyvässä vireessä oleva junnu on varmempi valinta kentälle kuin pitkästä loukkaantumisesta toipunut stara. Säännöllinen peliaika poikii onnistumisia, ja samalla permanentilla pelaaminen hitsaa joukkuetta yhtenäisemmäksi. Nyrkkisääntönä on, ettei voittavaa joukkuetta vaihdeta.

Saadakseen joukkueestaan kaiken irti managerin on jatkuvasti tarkkailtava futareidensa kehitystä ja kartoitettava uusia pelaajia. Scoutit kertovat kiinnostavien pelaajien ominaisuuksien ohella heidän soveltuvuudestaan joukkueen pelitaktiikkaan. Sopeutuvaisillakin äijillä ottaa yleensä oman aikansa päästä joukkueen pelikuvioihin sisään, mikä lisää realismin tuntua.

Harjoittelusysteemi on yksinkertainen, mutta vaatii sopivasti vaivannäköä. Kullakin pelaajalla on päivän aikana käytettävissään kolme tuntia, jonka voi jakaa kuuden eri harjoitteen välillä. Harjoittelussa otetaan huomioon paitsi ukkojen pelipaikat myös heidän taitonsa. Kuukauden välein apuvalmentaja rustaa kattavan harjoitteluraportin, josta selviää yksittäisten pelaajien kehitys.

Paljon vanhaa, vähän uutta

LMA Managerin lähtökohtana on helppokäyttöisyys ja keveys, mutta olisin kaivannut taktiikkapuolelle hiukan lisää vaihtoehtoja. Pelaajille ei esimerkiksi voi antaa yksilöllisiä ohjeita juoksusuuntia ja pelipaikan hienosäätöä lukuun ottamatta. Kunhan valittu taktiikka on ajan myötä iskostunut joukkueeseen, menestys riippuu lähes puhtaasti oikeiden miesten peluuttamisesta ja joukkueen täydentämisestä sopivilla pelaajilla.

Konsolimanagerointeihin voi tehdä sujuvan käyttöliittymän, minkä LMA todistaa. Hartianapeilla toimiva ylä- ja alavalikkosysteemi on hetken totuttelun jälkeen nerokas. Samaa ei voi sanoa tekoälystä neuvottelukumppanina, sillä pelaajasiirtojen pähkäily ei tunnu neuvottelulta lainkaan. Kauppa-arvon saa selville vain eri summilla kokeilemalla.

LMA Manager 2005 on helposti lähestyttävä kevytmanagerointi, josta onnistunut ottelutoteutus ja palkitseva pelimekaniikka tekevät ankarasti koukuttavan kokonaisuuden. Sarjan veteraanien kannattaa miettiä kahdesti ennen ostopäätöksen tekemistä, sillä uudistukset ovat lähinnä näennäisiä.