Puheohjelmien käyttö pelien yhteydessä on nykyään yhä suositumpaa. Usein se erottaa voittajan häviäjästä.
Iso osa nettipelien viehätyksestä tulee yhteisöstä, jossa kaikki tuntevat toisensa. Läpänheitto nettiroolipelin tapaisessa graafisessa irc-clientissa riittää useille, mutta monet haluavat myös jutella oikealla äänipuhelulla keskenään. Niinpä teamspeakin tapaisten ohjelmistojen suosio on räjähtänyt parin viimeisen vuoden aikana. Myös yhä useammissa peleissä on oma yhdysrakenteinen äänichatti.
Pelkän hupailun lisäksi puheohjelmilla on myös vakavampaa suorituskykyä parantavaa vaikutusta. Esimerkiksi nettiroopelinsä vakavasti ottavat raidaajat käytännössä kaikki käyttävät äänichattia, sillä sen kautta käskynjako ja tapahtumiin reagointi tapahtuu aivan eri nopeudella kuin tekstinä kirjoittamalla. Sormien vasta aloittaessa liikettään ääni on usein jo sanonut saman asian.
Microsoft on Xbox Liven myötä hypännyt mukaan äänikommunikaatioon myös PC-puolella. Firman oman pikaviestiohjelman Windows Live Messengerin ominaisuuksiin kuuluvat ääni- ja videopuhelut, minkä varjolla Microsoft myy myös omia kuulokemikrofonejaan. Ne toimivat normaalisti myös muiden ohjelmien kanssa, mutta laitteissa on Messengeria varten omia pikatoimintoja kuten puhelun aloitukseen ja lopetukseen tarkoitettu Windows Live Call -painike.
Luurikaksikon isompi ja edullisempi puolisko on Lifechat ZX-3000, joka muistuttaa perinteistä kuulokemikrofonia. USB-piuhalla fyysisesti koneeseen kytkettävissä kuppikuulokkeissa on helposti säädettävä mikrofoni, joka kohtalaisen hyvin siivilöi pois muut äänet kuin käyttäjän puheen. Mikin äänenlaatu on käytössä riittävän hyvä, vaikka taustalla pauhaisi esimerkiksi musiikkia.
Keinonahkavuoratut korvatyynyt ovat alle tunnin pätkissä mukavat, mutta sitä pitemmässä käytössä kuulokkeet alkavat painaa korvanlehtiä. Ongelmasta olisi selvitty tekemällä kaiutinkupeista niin isot, että korvat mahtuvat niiden sisälle. Myös pään yli menevä osa alkaa pitemmässä käytössä painaa ainakin kaljuun päälakeen, sillä tukiosassa ei ole lainkaan pehmusteita. Hintaisekseen kuulokkeiden käyttömukavuus on silti varsin hyvä ja eroaa edukseen useimmista vastaavat tason rimpuloista.
Kuulokkeiden äänenlaatu riittää hyvin pelaamiseen ja satunnaiseen musiikin kuunteluun. Käyttöä helpottavat mukavasti johdossa olevat hallintapainikkeet, joilla voi säätää äänenvoimakkuutta, mykistää mikin ja soittaa valittuun Windows Live Messenger -osoitteeseen. Painikkeet ovat riittävän isoja ja selkeästi sijoiteltuja, jotta niihin osuu nopeasti ilman turhaa hakemista.
*** (3/5 tähteä)
Pieni korvalle asettuva Lifechat ZX-6000 muistuttaa enemmän kännyköiden bluetoothilla toimivaa hands-freetä kuin tavallista kuulokemikkiä. Ulkoisesti laite on täysin samanlainen kuin Xbox 360:lle aikaisemmin julkaistu Xbox 360 Wireless Headset, valkoisen muovin sijasta valu on vain tehty tällä kertaa mustana.
Radiotekniikalla toimivan langattoman korvanapin vastaanotinosa kytketään tuttuun tapaan USB:hen. Laitteessa itsessään on oma yhdysrakenteinen akku, joka ladataan mukana tulevalla laturilla. Virran lupaillaan riittävän kahdeksaksi tunniksi. Käytössä akku ei kuollut pitemmissäkään pelisessioissa, kunhan vain muisti kytkeä laitteen yöksi laturiin.
Käytössä ZX-6000 on erittäin mukava. Laite on kevyt ja asettuu korvalle vaivattomasti. Äänenlaatu on hyvä niin kaiuttimessa kuin mikrofonissakin, eikä laitteen pitäminen korvalla estä pelaajaa kuulemasta muita ääniä, kuten pelin äänimaailmaa. Mikrofoni suodattaa muut äänet kohtalaisen tehokkaasti, joten pelaajan ei tarvitse istua vain mykän koneen ääressä puhumassa.
Laitteessa on selkeät painikkeet äänenvoimakkuuden säädölle ja Microsoftin oman Messenger-puhelun aloittamiseen. Mikin mykistyspainiketta ei ole, mutta laitteen luonne huomioon ottaen toiminnon voi hyvin tehdä myös näppäimistöltä.
Koska ZX-6000 on käytännössä identtinen Xbox 360 Wireless Headsetin kanssa, voisi laitteen luulla toimivan myös Xbox 360:n kanssa. Tämä ei kuitenkaan onnistu, USB:n kytkeminen vain kaataa koko konsolin. ZX-3000 ei myöskään toimi 360:n kanssa.
Microsoftin Lifechat-kaksikosta ZX-6000 sopii vaativammalle käyttäjälle. Sen ansiosta pelien puhekommunikaatiosta tulee mukavan läpinäkyvää, kun laite ei muistuta koko ajan läsnäolostaan. Edullisempi ja isompi ZX-3000 on hintaisekseen tasokas vaihtoehto satunnaisempaan kuulokemikkitarpeeseen.
*** (5/5 tähteä)
