NHL:n tulevaa kautta uhkaa työsulku. Syykin on nyt selvinnyt: seurojen omistajat pakottivat pelaajat luistelukouluun.
Kun lehdet putoavat, uusi NHL tulee. Ainakin suomalaisille jokasyksyinen lätkäannos maittaa edelleen. NHL 12 myi Mikael Granlundin ilmaveivin ja Suomen maailmanmestaruuden siivittämänä komeat 80 000 kappaletta.
Odotukset tulevalle NHL-kaudelle ovat suomalaisittain suuret. Kuinka Granlund pärjää debyyttikaudellaan? Joko Mikko Koivu nousee suurten voittajien joukkoon rajusti vahvistuneessa Minnesotassa? Pelaako Teemu Selänne oikeasti viimeisen NHL-kautensa? Pahimmassa tapauksessa koko sesonki jää työsulun takia pelaamatta. Onneksi kysymyksiin saa ainakin virtuaalivastauksen.
Sarjaa uudistetaan maltillisesti. Edellinen NHL keskittyi fyysisen pelin hiomiseen, NHL 13 vie luistelua realistisempaan suuntaan. Nopeat spurttaukset, täydessä vauhdissa liukuminen ja äkkijarrutukset näyttävät aiempaa uskottavammilta. Muutos aiempaan on suuri ja saattaa vieraannuttaa vanhaan luistelujärjestelmään tottuneet. Pelaajien kiihdytys on hitaampaa eikä nopea mutkittelu onnistu enää yhtä helposti kuin aiemmin. Tämän takia puolustaessa täytyy olla aiempaa maltillisempi. Luistimilla kaartelu tuntuu aluksi takkuiselta, mutta kun uuteen systeemiin lopulta tottuu, vanhaan ei tee mieli palata.
Liikettä jalkoihin
Matka Oulusta Pohjois-Amerikkaan on pitkä, onneksi Minnesotan kauden voi kokea omalta kotisohvalta. Ykkösketjussa Mikko Koivu, laidoilla Dany Heatley ja New Jerseystä jättisopimuksella kaapattu Zach Parise, takalinjoja tilkitsee Nashvillestä saapunut Ryan Suter. Mikke Granlund aloittaa farmissa, nuorukainen saa totutella pohjoisamerikkalaiseen tempoon ja fyysisyyteen AHL:ssä.
Kausi alkaa suotuisissa merkeissä, Colorado kaatuu tutuilla kuvioilla 5–2. Ykköskenttä syöttelee puolustuksen riekaleiksi ja one-timerit tekevät tuhojaan. Luisteleminen tuntuu erilaiselta, mutta passiivisesti puolustava tekoäly jättää hyökkääjille tarpeeksi tilaa. Koivu ja Parise murtautuvat keskustan parhaille maalintekoalueille kerta toisensa jälkeen.
Seuraavat ottelut eivät suju yhtä hienosti. Tekoäly oppii nopeasti joukkueeni kuviot ja sumputtaa keskustan ja maalinedustan. Liigan surkeimpiin joukkueisiin kuuluva Columbus päihittää Minnesotan puhtaasti 3–0, Dallas jatkaa trendiä lukemin 2–3.
Olen jatkuvissa ongelmissa puolustuspäässä: yritykseni taklata hyökkääjät irti kiekosta epäonnistuvat ja ryntäilen ulos tilanteista. Muuttuneen luistelujärjestelmän takia virheitä ei ehdi paikata yhtä helposti kuin aiemmissa änäreissä, vaikka takaperin luistelu onnistuu nyt tilanteessa kuin tilanteessa vasenta liipaisinta pohjassa pitämällä.
Rintamahyökkäykset kuntoon
Vajaan kymmenen ottelun jälkeen koen ahaa-elämyksen: Puolustaminen kannattaa perustaa mailahäirintään ja antaa hyökkääjän tehdä aloite. Sivulta sivulle polkeva hyökkääjä on helppo pitää puolustajan pihdeissä, täydessä vauhdissa liukuvan maalintekijän pysäyttäminen on hankalampaa.
Hyökkäyspäässä maltti on valttia, puolustajien keskustan mailaviidakkoon on turha puskea väkisin. Omasta päästä käynnistetyt rintamahyökkäykset ja kentän koko leveyden hyödyntäminen tuottavat paremman tuloksen kuin raivokas yksinyrittäminen ja laitoja pitkin hyökkääminen. Paikat aukeavat maltillisen pyörittämisen ja tarkan syöttelypelin jälkeen.
Aktiivinen karvaus on edelleen tärkeää, mutta kiekon riistäminen on aiempaa hankalampaa. Tekoäly suojaa kiekkoa hyvin ja löytää syötöillään useimmiten vapaat pelaajat. Puolustajan tärkein tehtävä kiekottomana on pitää itsensä hyökkääjän ja maalin välissä.
Pelitapaan tehdyt muutokset tuottavat hedelmää ja Minnesota pääsee viiden ottelun voittoputkeen. Otteluista ei tule kuitenkaan missään vaiheessa läpihuutojuttuja. Hyökkäyspeli on pidettävä monipuolisena, millään yksittäisellä kikalla matsit eivät käänny omalle joukkueelle.
Tekoäly on entistä aktiivisempi myös siirtomarkkinoilla. Muut joukkueet himoitsevat farmissa kasvavaa Granlundia, mutta en luovu kultakimpaleestani. Loppukaudesta oulunsalolainen viilettää jo Minnesotan kakkosketjun laidalla ja nakuttaa 60 kamppailussa reilut 40 pistettä. Ei hassummin tulokkaalta.
Taklaa sitä!
Vaikka NHL-pelien fysiikanmallinnusta on viilattu osa osalta paremmaksi, ei se edelleenkään toimi riittävän hyvin. 193-senttinen ja satakiloinen Heatley on aivan liian helppo ajella kumoon maalin edessä, kun snaipperi hakeutuu maalintekopaikkaan. Ei mikkihiiren kokoinen Erik Karlsson oikeasti taklaisi voimahyökkääjää levyksi.
Maalin edessä äijiä hakataan muutenkin surutta, puutavaraa tulee käsille enemmän kuin sahalla. Tuomarilinjan tiukentaminen asetuksista auttaa tilannetta hieman, vaan ei tarpeeksi. Vaikka NHL:n jokunen vuosi sitten lanseeraama nollatoleranssilinja on lipsunut oikeissakin kaukaloissa jo pahasti, ei kiekotonta pelaajaa silti näin härskisti anneta koukkia ja töniä.
Keskustan sumputtamisen ja raivokkaan maalinedustan suojelemisen takia maalien tekeminen ei luonnistu tekoälyä vastaan yhtä helposti kuin aiemmin. Puolustajat blokkaavat kiitettävästi laukauksia. Myös maalivahdit ovat parantaneet otettaan: täysin nakkikioskille harhautettu veskari saattaa venyä tiikeriloikalla ihmepelastukseen. Atleettisuuden vastapainoksi kassarit hörppäävät edelleen aika ajoin helppoja siniviivavetoja.
NHL:n parhaan maalivahdin Vezina-palkinnon viime kaudella pokannut Henrik Lundqvist kunnostautui tässä joukkuettani vastaan erityisen hyvin: ruotsalainen imuroi kuusi maalia New Yorkin maalin suulla.
Pelikirjan päivitys
Klassinen kausipeli ja joukkueen managerointi viihdyttävät edelleen yksinpelaajia, mutta NHL-pelien painopiste on siirtynyt viime vuosina aiempaa selvemmin verkkoon ja suuntaus jatkuu myös NHL 13:ssa. Uudessa GM Connected -pelitilassa voi pelata, hallita ja valmentaa NHL-joukkuetta 30 joukkueen liigassa muita pelaajia vastaan. Pitkäjänteisyyttä vaativa managerointi ei houkuttele satunnaista nettipetteriä vastaan, kavereiden nöyryyttäminen kaukalossa sen sijaan nostaa suupielet korviin.
Toinen uusi pelimuoto on NHL Moments Live, jossa voi kokea viime kauden huippuhetket uudestaan. Idea on tuttu monista muista urheilupeleistä. Fiilistelemään pääsee esimerkiksi Sam Gagnerin kahdeksan tehopisteen iltaa ja Sidney Crosbyn hartaasti odotettua paluuottelua.
Jos manageriura kiinnostaa, mutta ei halua taistella palkkakaton ja muualle kinuavien pelaajien kanssa, katse kannattaa suunnata Hockey Ultimate Teamiin. HUTissa kasataan huippujoukkue keräämällä pelaajakortteja, jonka jälkeen joukkueensa tason voi mitata nettiliigoissa tai kavereita vastaan.
Pelisarjan kivijalkoihin kuuluvat Be a Pro -urasimulaatio ja itse luodun pelaajan verkkoliigaan siirtävä EA SHL ovat tuttuun tapaan mukana. Be a Prossa tavoitteena on nostaa märkäkorvainen CHL-juniori NHL:n huipulle. Pelitilaa ei ole juuri muutettu, tänä vuonna seurasiirtoa voi tosin pyytää itse. Be a Pro olisi entistä mielenkiintoisempi, jos ammattilaisuran voisi alkaa jossakin muualla kuin CHL:ssä tai NHL:ssä. Pelissä on mukana kahdeksan liigaa, joten miksei ura voisi käynnistyä esimerkiksi Elitserienissä tai SM-liigassa?
Ulkoisesti NHL-lätkä on lähes ennallaan, luisteluanimaatiot tosin näyttävät aavistuksen verran aiempaa luonnollisemmilta. Selostajakaksikon höpinöistäkin suuri osa on kierrätetty edellisiltä vuosilta. Soundtrack on totutusti lähinnä rokkia, NHL 13:ssa kuullaan muun muassa The Offspringia ja The Hivesia.
Uusi NHL yllättää ja ei yllätä. Luistelujärjestelmän uudistaminen on raju muutos, joka jakaa varmasti mielipiteet. Minua uudistus miellytti pienen alkushokin jälkeen, se tekee pelistä potkun verran realistisemman. Muuten sisältö on tuttua ja turvallista.
NHL 13 ei ole aivan kypärätempun arvoinen suoritus, mutta veto uppoaa lähes ylämummoon. NHL-kausi on jo pelastettu.
84
