On tullut jälleen aika hypätä kaukaloon taistelemaan kumilaatasta verissä päin. Laitojen infernaalinen ryske peittää selostajan riemunhuudot alleen, ja valitettavan moni poistuu kentältä luistimet edellä ennen loppuvihellystä.
Jääkiekko, tuo lämpimän ilmanalan maissa ylenkatsottu talvilajien kuningas, sopii nopeatempoisena ja tapahtumarikkaana virtualisoitavaksi paremmin kuin hyvin. Koska valtaosa maapallon asukeista on jäärajoitteisia, on kotikiekkoilijoiden tarpeen tyydyttäminen jäänyt suurelta osin EA Sportsin harteille.
Teräksistä toimintaa
NHL 2000 sisältää runsaasti erilaisia pelimuotoja. NHL-kauden lisäksi repertuaariin kuuluvat rangaistuslaukauskilpailu, harjoitusottelu, play-offit sekä turnaus. Pohjois-Amerikan ammattilaisjoukkueiden lisäksi turnauksia voi pelata myös maajoukkueilla. Mukana ovat kaikki A-sarjassa edes kääntyneet kiekkovaltiot/markkina-alueet.
Kiekkoleijonat pelaavat kotiottelunsa Hartwall Areenalla ja Tre Kronor Globenissa. Tsekit ja muut superhallittomat saavat tyytyä kuvitteelliseen EA Sports -halliin. Matinkylän kaltaiset peltiladot olisivat tuoneet kaivattua vaihtelua pelin megahallien keskuuteen. Aitoa paikallisottelutunnelmaa latistavat Suomen (ja muiden NHL-pelaajarajoitteisten kansallisuuksien) karkeasti hatusta nostetut persoonat. Mielikuvitusmiehistä ainoastaan MM-kisojen kannutuslakanan myötä legendaksi muodostunut rankaiseva Riku Teräs herättää positiivisia tuntemuksia.
Myös eurooppalaisen jääkiekkoilun tyly aliarviointi herättää ihmetystä. Puhuvathan esimerkiksi Naganon kunniataulukko ja NHL:n supertähtien meikäläispainoitteinen luettelo omaa kieltään. Tällainen oman egon valheellinen pönkittäminen sallittakoon kuitenkin amerikkalaisille, tiedämmehän itse lahjomattomuudessaan puolueettoman totuuden.
Kaikki mahdollinen ja mahdoton pelitapahtumiin liittyvä on säädeltävissä tuomarin kättä nostavan jousimekanismin jäykkyydestä alkaen kaukalotyypin kautta erän pituuteen ja paitsiosääntöihin. Joukkueiden kokoonpanot, jotka heijastavat alkusyksyn tilannetta siirtomarkkinoilla, ovat helposti päivitettävissä tarkoiksi. Uusia pelaajia erikoisominaisuuksineen voi luoda melko lailla rajoituksetta.
Tilastokeskus lukuisine edellistä NHL-kautta ja pelaajien uria koskevine tilastoineen on avoinna niistä kiinnostuneille. EA Sportsin Cyberathlete-mainosvideo tarjoilee näytepaloja sarjan muista peleistä.
NHL:n sääntöuudistukset tälle kaudelle, jatkoajan pelaaminen neljällä neljää vastaan, Gretzkyn numeron 99 jäädyttäminen ja maalialueen vapauttaminen ovat kaikki mukana. Maalialuesääntö tosin ei toimi täydellisesti. Pelaaja saa käydä maalialueella, mutta veskaria ei sentään saisi retuuttaa.
Kausi se on minun rattoni
NHL 2000 imee vetovoimansa kokonaisuudessaan tahkottavasta NHL-kaudesta All-Stars-otteluineen, play-offeineen ja palkintogaaloineen. Valmentajan vastuualueeseen kuuluvat toimenpiteet syventävät elämystä, ja kauden lopussa kirkkaana siintelevä Stanley Cup antaa voimaa puskea eteenpäin. Ketjumuutosten lisäksi pelaaja voi päättää puolustus-, hyökkäys- ja erikoistilanteiden taktiikoista.
Lukuisat kaupat eli treidaukset ovat osa NHL:n arkipäivää. NHL 2000:ssa sekä tekoälyn että ihmisen kontrolloimat joukkueet riehuvat markkinoilla parhaimmillaan tai pahimmillaan kuin Harkimo ikään. Toimivatpa koneen managerit vielä kohtuullisen älykkäästi ratkaistessaan ehdotusten kohtaloa. Röyhkeyttäkään heiltä ei puutu: miltä kuulostaa vakavasti esitetty treidausehdotus, jossa Ottawa tarjoaa Sami Saloa vastineeksi valmentamani Phoenixin ykkösketjun tutkaparista Robert Reichel _ Miroslav Satan?
Pelaajien pelivire vaihtelee kauden mittaan hyvistä huonoihin jaksoihin, miehet kärsivät loukkaantumisista ja joutuvat töppäiltyään pelikieltoon _ yhteenkään kurinpitotoimeen en tosin testiaikana törmännyt.
Negatiivisena seikkana hyperaktiivinen apulaisvalmentaja häärii kauden edetessä fläppitauluineen hullun lailla. Loukkaantumiset, pelikunnon muutokset ja pelaajakaupat saavat hänen hormoninsa hyrräämään keväiseen malliin, ja hän uusii mielellään ketjut omien aivoitustensa mukaisiksi. Useimmiten hänen tussinsa voi onneksi takavarikoida, mutta joskus muutokset voi vain todeta ja rakentaa ketjut uudestaan.
Kovaa peliä Bostonissa ja raakaa on muuallakin
Ennen ottelua valitaan taktiikka, maalivahdin ja ketjunvaihtojen kontrolloija (tietokone/manuaalinen) sekä joukkueiden paidat. Niin sanotut kolmannet pelipaidatkin ovat vieras- ja kotiasujen lisäksi tarjolla, mutta ne, jotka eivät ole perehtyneet seurojen koti- ja vierasväreihin kärsivät vakioasuista poikettaessa helposti liiasta sekavuudesta kentällä.
Kuvakulman voi valita noin kymmenestä kamerasta, joista kuitenkin vain muutama kelpaa totiseen koitokseen. Korkealta ylhäältä katsottuna taktiset elementit avautuvat parhaiten, kun taas pelaajien maanmainiota animointia ihaileva päätyy lehdistönäkymään. Yhtä kaikki, nykimistä esiintyy vain äärimmäisen harvoin, kun pelaajat painivat samassa kulmassa ja kuvakulma paljastaa vielä katsomoakin.
Kontrollit ovat toimivat. Pelaajat kurvailevat jäällä ilman analogista ohjaintakin riittävän tarkasti, mutta analogisella tarkkuus on paras. Puolustuksessa ja hyökkäyksissä päällekkäiset toiminnot ovat miellyttävästi päällekkäin kartoitettu, peruspelaamiseen tarvittavat näppäimet on saatu rajattua ratkaisulla ainoastaan neljään.
Peli on jatkuvasti todella rumaa, eikä asiaa auta tavallisen taklauksen apupoikana hääräävä raju niitti, jolle on varattu oma nappinsa. Turbonapin ja tämän yhdistelmällä ympäri kenttää ajelemalla jäähyaitio täyttyy ja loukkaantuneet pelaajat ehditään vain nakella pinoksi hallin ulkopuolelle. Kahvakiekko on sekin voimissaan. Tosin ote kirpoaa automaattisesti, vaikka pelaaja haluaisi nykäistä vastustajan nurin.
Perinteisen syötön lisäksi saa ikonisyötöllä lätkän juuri toivotulle pelaajalle painamalla miehen nimikkonappia. Ikonisyöttö tosin on aivan turha.
Laukoa voi lämäten, rystyltä tai ranteella. Harhautuksia on kolme erilaista: vartalokiepautus molempiin suuntiin ja mailaharhautus. Maalivahdit rötkähtelevät vaarattomankin kikkailun edessä helposti naamalleen ja puolustajat hätiköityvät herkästi, joten osaava käyttäjä saa ketkuilusta liialtikin etua.
Aitoamerikkalaiseen tapaan joukkueissa on myös poliiseja, joiden pääasiallinen tehtävä on luistelun oppimisen (ei välttämätön) lisäksi kaiken eteen tulevan möyhentäminen. Aggressiiviset pelaajat eivät toisensa kohdatessaan emmi montakaan sekuntia ennen hanskojen heittämistä. Tappelu on hektistä nappien hakkaamista ja vitonen napsahtaa tasapuolisesti kummallekin kisailun lopputuloksesta huolimatta. Verilöyly ei kestä montakaan sekuntia, ja hyvä näin sillä niitä on järjettömän paljon.
Tärkeä osa otteluiden tunnelmaa on liki aidon tuntuinen selostus. Kaksikon kommentit täydentävät jo muutenkin komeaa äänimaailmaa omalla panoksellaan. Valitettavasti uusi apukommentaattori Bill Clement on huomattavasti kuivakampi kuin edeltäjänsä, oma suosikkini Darryl Reaugh. Suomen kieltä käytettäessä raspikurkku J-P Jalo esittelee illan ottelun lausuen nimet hieman kankeasti mutta kieltämättä persoonallisesti.
Keinotyhmyyden kinkerit
Kone ei ole vastustajana täysin toivoton, vaan kompastelee vain muutamassa kohden. Tasakentällisin pelatessa tekoäly pystyy usein varsin tasapäiseenkin peliin, mutta yli- ja alivoimat ja normaali puolustuspeli ovat sille myrkkyä. Tasavoiminkin melko helposti syntyvien läpiajojen määrä tuplaantuu alivoimalla, jolloin verkko soi jossain vaiheessa väkisinkin. Ylivoimalla kone on aivan liian passiivinen ja päästä rankaisijan neliön keskelle ja maalin nurkalle kovin helposti.
Joukkuetovereidensa virheitä tekoäly osaa paikata melko hyvin. Puolustajallakin uskaltaa nousta, sillä joku varmistaa useimmiten selustan. Pieni keskialueen kikkailukaan ei aiheuta tovereiden ajautumista paitsioon. Taktisia kuvioita joukkue noudattaa usein liiankin orjallisesti. Muuttuneeseen tilanteeseen mukautuminen ei onnistu virtuaalikiekkoilijoilta toivotulla tavalla.
Maalivahdit ovat NHL 2000:ssa sopivan inhimillisiä. Ainoastaan mitä omalaatuisimpien maalin takaa tai keskikentältä tulevien roiskaisujen imemisessä ne ovat liian aktiivisia. Puolustuspelaamisen puutteet heijastuvat tosin maalivahtien esitykseen, joten maaleja syntyy paljon. Niitä vain ei voi vierittää veskarin syyksi. Kiekko uppoaa suoraan luistelusta lämättynäkin, mutta valitettavasti maskilla ei tuntuisi olevan kiekon kimpoilun lisäksi minkäänlaista vaikutusta vahteihin.
Tekoälyn pienistä ongelmista huolimatta NHL 2000 on rautaisella ammattitaidolla ja rutiinilla kasattu virtuaalijääkiekkopläjäytys. Laajemmalti ajateltuna, kyseessä ei ole ainoastaan peli vaan suppea NHL-vuosikirja kuvineen ja uratietoineen. Jatkuvasta voittoputkesta huolimatta lätkiminen on hauskaa, kontrollit toimivat kuin unelma eikä audiovisuaalisesta toteutuksestakaan löydy juuri valitettavaa. Sanalla sanoen, NHL 2000 on kirkkaasti paras jääkiekkopeli tällä hetkellä ja valovuosia edellä isäänsä 99-versiota.
90
