NHL Faceoff on turhan aliarvostettu lätkäpeli. Osasyyllinen asiaan on EA:n NHL-sarjan jo vuosia jatkunut ylivalta, sillä peli on kasvattanut ihmiset odottamaan, että kaikki muutkin lätkäpelit ovat siihen samaan muottiin tehtyjä.
Pääsyyn halveksuntaan voi sälyttää Face Offin tekijöille, sillä pelin oletusarvot ovat täysin pielessä. Pelaajien liikkuminen on hätäistä meuhkaamista eikä mitään jääkiekon sääntöjä noudateta. Mitä nyt maalit ja erät lasketaan. Hidastamalla pelin nopeuden puoleen saa Face Offin jo muistuttamaan jääkiekkoa ja laittamalla paitsiosäännöt sekä jäähyt päälle, peli on jo sitä itseään.
Aito asia
Pelin joukkueet ovat aitoja NHL-jengejä, mutta erikoisena ratkaisuna kokoonpanoissa on vain kolme pelaavaa ketjua. Nimilistat eivät tietenkään ole tuoreimmat mahdolliset, mutta virheet voi korjata editorilla tekemällä uusia äijiä tai vaihtamalla pelaajat oikeisiin seuroihinsa. Otteluvaihtoehdot voisivat olla hieman runsaammat, sillä Face Offin matseissa ei ole yhtään erikoisuutta. Ystävyys-, sarja- ja pudotuspelejä voi pitää miniminä, mutta edes jonkinlaiset treenit, omatekoiset turnaukset tai rangaistuslaukauskilpailut olisivat olleet tervetullut lisä.
Pelaajien ohjatessa kontrollit ovat sopivan tarkkoja ja äijät kääntyvät terävästi niin kuin luistimilla kuuluukin. Hyökkäyspeli toimii hyvin, sillä syöttöpelissä on kivasti monipuolisuutta. Pelikavereille voi passata suoraan, jättösyötöllä tai käyttäen NBA Liven tyylistä direct pass -systeemiä, jossa ensimmäisellä napin painalluksella saadaan miesten jalkoihin syttymään tutut neliö-, kolmio-, ympyrä- ja risti-symbolit ja vastaavasta padin napista kiekko lähtee kyseiselle kaverille. Systeemi toimii hyvin ja on erityisen käyttökelpoinen ylivoiman pyörityksessä. Vedot lähtevät aina maalia kohti, mutta laukausten suuntaaminen tuntuu enemmän tuuri kuin taitolajilta, sillä tatin tai suuntanäppäinten asennolla ei näytä olevan kiekon kulkuun mitään vaikutusta.
Jostain syystä puolustuspeli on jätetty todella puutteelliseksi, sillä pakkina voi ainoastaan luistella pahki vastustajaan, jolloin kone hoitaa automaattisesti taklaukset. Ei pidemmän päälle mitenkään mielenkiintoista touhua. Puolustuspelin paras idea on mahdollisuus ottaa ohjattavakseen kuka tahansa pelaajista kahdella painalluksella aivan samaan tyyliin kuin syötellessäkin.
Animaatiot eivät yllä lähellekään NHL:n tyylikkyyttä. Face Offissa takaperin tai sivuttain luistelevat pelaajat vain liukuvat kentän yli liikuttamatta jalkojaan, mikä näyttää nykypäivänä todella tökeröltä. Muuten luistelu-, laukaus- ja taklausanimaatiot ovat suht hyviä, vaikka ne kaipaisivatkin selkeästi lisää monipuolisuutta. Grafiikan suurin ongelma on se, ettei kiekkoa ole lainkaan korostettu tai varjostettu. Ruudulta pikkuruinen laatta katoaakin pelin tiimellyksessä turhan herkästi. Lisäharmia aiheuttaa vielä se, että ohjattavan miehen jaloissa oleva värilaatta on sävyiltään turhan pastellimainen, jolloin sitä ei tahdo vaaleasta jäästä kunnolla erottaa. Pikku virheet nakertavat turhaan pelattavuutta ja kaiken huipuksi samat ongelmat vaivasivat jo viime vuoden versiossa.
Taktiikkapuolella Face Off on parhaimmillaan. Tekoälyllisten hyökkääjien liikkumiseen voi antaa selkeitä ohjeita siitä, miten keskialueelle ryhmitytään tai millä tyylillä kiekkoa karvataan vastustajan päädyssä. Kone ei noudata ohjeita mitenkään kurinalaisesti, mutta kuitenkin niin tarkasti että tekoälyn kuviot osaa ennakoida. Se on hieman kaksipiippuinen juttu, sillä hyökätessä loogisesti liikkuvista ketjukavereista on selvää hyötyä pelin lukemisessa.
Aivan samoin puolustaessa tekoälyn hyökkäys ja karvaus on helpompi rikkoa, jos on huomannut, mitä taktiikkaa koneen joukkue käyttää. Jostain syystä yli- ja alivoimakuvioiden valintaan ei voi vaikuttaa laisinkaan. Vaikka alivoimapelaajat ryhmittyvätkin oikein puolustusneliöön ja ylivoimapakit nousevat rohkeammin hyökkäyksiin, tuntuu erikoistilannepelaaminen keinotekoiselta. Taktiikkaa ei vaihdeta puolustavammaksi sen takia, että pelin painopiste olisi siirtynyt omaan päätyyn vaan siksi, että ketjusta saattuu vain puuttumaan yksi mies. Sama kellon mukaan pelaaminen tosin vaivaa kaikkia muitakin lätkäpelejä, joten virhettä ei kannata pitää suuren suurena.
Face Off on NHL:ään verrattuna todella helppo peli, mutta hauskalla tavalla. NHL:ssä maalin tekemiseen vaaditaan tietyt vakiokikat, joita toistetaan hyökkäyksestä toiseen ja pelistä tulee nopeasti kaavamaista. Face Offissa voi pelailla vapaammin, sillä pelkästään veskaria kohti ampumallakin saa ottelussa aina maalin tai kaksi ilman mitään hienompia kiemuroita. Tietenkin reboundit ja suoraan syötöstä laukaukset nostavat onnistumisprosenttia huimasti, mikä on vain loogista.
Selostajakaksikko luo kivasti tunnelmaa otteluihin. Miehet ovat parhaimmillaan kommentoidessaan maaliuusintaa tai loukkaantumistilannetta, sillä kaverit puhuvat juuri siitä mitä ruudulla näyttääkin tapahtuvan. Selostukseen on onnistuttu saamaan sopiva rytmi, sillä kaksikon kommentointi ei suinkaan ole jatkuvaa hehkutusta, vaan miehet esimerkiksi todella innostuvat hetkeksi hienon taklauksen nähtyään. Tapa toimii hyvin ja ikäänkuin korostaa ottelun huippuhetkiä.
NHL Face Off 99 jättää toivomisen varaa, sillä muutoksia viime vuodesta on turhan niukasti. Selviä graafisia puutteita, kuten huonosti näkyvä kiekko, ei ole korjattu eikä yhtään uutta ideaa ole mahtunut peliin mukaan. Peli häviää selvästi NHL 99:lle, sillä Face Offista puuttuu kokonaan se räväkkyys, joka tekee EA:n lätkäpeleistä niin nautittavia. Kokonaisuuden luonnosmaisuus on Face Offien perisynti, sillä tämä ja viime vuotinen arvosteluversio vaikuttivat siltä kuin kyseessä ols hahmotelma pikemminkin kuin valmis peli. Suunta on kuitenkin sarjalla oikea ja Face Off 99 on parempi kuin viimevuotinen. Tosin vain hyppysellisen.
80
