Kilpailu on hieno asia. Pelikäyttöön sopivien näytönohjainten markkinoista oli tulossa pelkästään NVidian oma show, kunnes konepaketteihin vähän vaatimattomampia näytönohjaimia tukuttain myynyt kanadalainen ATI päätti ottaa siivunsa pelaajien lompakosta.
Hyvästä yrityksestä huolimatta ATI on jäänyt Radeon-korttiensa kanssa ikuisen kakkosen asemaan. Radeoneita on jatkuvasti kiitetty siitä, miten ne tarjoavat kiitettävästi vastinetta rahoille. Nopeudessa ja laadussa ei ole ollut moittimista, mutta aina kun ATI on julkistanut uuden kortin, NVidia on vastannut joko uudella mallilla tai Radeoneiden uudistukset liki nollaavilla virityksillä ajureihin. Loputkin potentiaaliset Radeonin ostajat on säikytelty kertomuksilla ongelmista ajureissa ja yhteensopivuudessa.
Pelotteluun on ollut hyvät perusteet: Joko kyse on siitä, että pelintekijät ovat optimoineet koodinsa GeForceille tai sitten ATI ei vaan ole oppinut tekemään ajureita. Tilanne on parantunut jatkuvasti, mutta huonon maineen karistaminen vie aikansa.
Vaikka NVidia on edelleen kukkulan kuningas, on Radeon-korttien kauppa käynyt hyvin ja ATI on kasvattanut osuuttaan tasaisen varmasti. Samalla ATI on antanut teknologiansa muiden valmistajien käyttöön, nyt Radeoneita saa jatkuvasti useammalta valmistajalta. Sellaisetkin tunnetut NVidian kumppanit kuin Creative ja Gainward ovat siirtyneet ATI:n leiriin.
ATI:n menestyksestä huolimatta NVidia on saanut paistatella GeForce4-mallistollaan selkeänä ykkösenä, jos mittapuuna ovat nopeus ja kehittynein teknologia. Se asema päättyi tänä syksynä, kun ATI sai valmiiksi uuden lippulaivansa, Radeon 9700 Pron. ATI saa kukkoilla ykkösenä ainakin vuodenvaihteeseen asti, koska siihen mennessä NVidia on luvannut tuoda myyntiin vielä nimeämättömät, seuraavan sukupolven NV30-teknologiaan perustuvat korttinsa.
Huipulla tuulee
Radeon 9700 Pro lyö tiskiin vakuuttavat speksit: 256-bittinen DDR-muistiväylä, kahdeksan rinnakkain toimivaa 128-bittistä liukuluvuin toimivaa renderointilinjaa, yksi tekstuuriyksikkö per linja ja neljä rinnakkaista geometrialinjaa. 9700 Pro pystyy piirtämään kuusitoista tekstuuria yhdellä pyyhkäisyllä. Pixel ja Vertex Shaderit noudattavat DirectX9:n speksejä ja kortti on täysin DirectX9-yhteensopiva.
DDR-muistia kortilla voi enimmillään olla 256 megatavua, mutta nykyisissä malleissa sitä on enemmän kuin riittävät 128 megatavua. Uusia emolevyjä varten kortti on AGPx8-yhteensopiva, joten keskusmuistia voi käyttää tekstuureihin entistä nopeammin, jos käy niin epätodennäköisesti ettei kortin oma muisti riitä. Kortti on alaspäin AGPx4-yhteensopiva, mikä onkin tarpeen, koska AGPx8-tuen kanssa on ollut vielä lastentauteja. Nykyisen AGP-väylän rajoja koetellaan muutenkin, sillä siitä saatava virta ei riitä Radeon 9700 Prolle, vaan siinä on oma virtalähteeseen kytkettävä liitin.
Jo pitkään hienosti toimineet DVD- ja video-ominaisuudet ovat pysyneet mallillaan ja niihin on lisätty vain eräänlainen suodatus, jonka pitäisi parantaa karkeiden videopätkien kuvanlaatua. Toistaiseksi se toimii vain RealPlayerilla, mikä totisesti tarvitseekin kaiken mahdollisen avun.
Se spekseistä. DirectX9 kun ilmestyy vasta vuoden lopulla ja sitä kunnolla käyttävät pelit paljon myöhemmin. Softa on laahannut jo pitkään kaukana raudan perässä, eikä tilanne ole muuttunut mihinkään. Radeon 9700 Pron kaikista herkuista pääsee nauttimaan vasta joskus ensi vuoden puolella, jos silloinkaan ja silloin se ei taatusti ole enää markkinoiden kovin rauta. Se, millä on oikeasti merkitystä on se, miten Radeon 9700 Pro toimii nykyisten pelien kanssa. Onko ATI vihdoin päässyt eroon ongelmista yhteensopivuudessa? Onko vauhtia muuallakin kuin testiohjelmissa?
Toimivuutta pelien kanssa kokeiltiin parin viikon ajan nipulla viimeisen puolen vuoden aikana ilmestyneitä pelejä. Jedi Knight 2, Return to Castle Wolfensten, F1 2002, NHL 2003:n beta, Dungeon Siege ja Neverwinter Nights toimivat tasaisen nopeasti riippumatta siitä, miten tappiin grafiikka-asetukset laittoi. Aiemmilla Radeoneilla ongelmia aiheuttaneet IL-2 Sturmovik, Operation Flashpoint ja Rally Trophy yllättivät iloisesti toimimalla häiriöttä, mikä luo uskoa siihen, ettei ATI ole puhunut lämpimikseen paremmista ajureista.
Lastentauteja
Valitettavasti aivan uusimmat pelit osoittautuivat hankaliksi. Battlefield 1942:n demo ja beta hukkasivat valikoiden tekstit kokonaan. Ongelma katosi ajuripäivityksellä, mutta sen jälkeen peli alkoi kaatuilla muutaman sekunnin pelaamisen jälkeen. Sen taas sai korjattua ottamalla varjot pois päältä. Myös Mafia on aiheuttanut Radeon 9700 Pron hankkineille ongelmia, mutta testikoneellamme Mafia toimi hyvin.
Medieval: Total War osoittautui vaikeimmaksi tapaukseksi. 3D-grafiikka toimi nätisti, mutta kampanjan strategiselle kartalle siirtyminen heitti takaisin pelin alkuvalikkoon. Mikään yhdistelmä ajureiden versiota tai grafiikka-asetuksia sen enempää pelistä kuin ajureistakaan ei tuonut parannusta, eikä ATI:n muuten kiitettävän aktiivisesti toiminut tekninen tuki osannut auttaa.
Ongelmat parissa pelissä monista voivat tuntua niuhotukselta, mutta tässä tapauksessa kyseessä sattuivat olemaan juuri ne pelit, joihin olen koukussa. En hyppisi riemusta, jos juuri 500 euroa näytönohjaimeen heittäneenä joutuisin palauttamaan vanhan kortin takaisin koneeseen.
Tässä vaiheessa on mahdoton arvioida, miten yleisiä ongelmat ovat jatkossa ja miten pätevästi ATI pystyy paikkaamaan ajurinsa, mutta nettifoorumeissa käytyjen keskusteluiden perusteella en ole ainoa ongelmien kanssa paininut. Tietyn määrän lastentauteja uudessa teknologiassa voi hyväksyä, mutta se ihmetyttää että samaiset ongelmat on jo korjattu vanhemmissa Radeoneissa. Esimerkiksi samaan aikaan testattu Radeon 9000 Pro suoriutui puhtain paperein Battlefieldistä, Medievalista ja Mafiasta.
Ongelmat ovat erityisen valitettavia koska testipenkissä Radeon 9700 Pro teki selvää jälkeä. Se on murskaavan ylivoimaisesti tämän hetken nopein ja monipuolisin näytönohjain. Ero nopeimpaan kilpailijaan, NVidian GeForce4 Ti 4600 -malliin kasvaa sitä suuremmaksi mitä hienommaksi efektit heittää ja mitä korkeammalle resoluution nostaa. Ero olisi vielä nyt tehtyjä testejä suurempi, jos testikone olisi ollut tehokkaampi.
Noin 100 euroa edullisempi GeForce4 Ti4600 piti hyvin pintansa niin kauan kun pelkästään resoluutio kasvoi. Sen sijaan sahalaitoja ja välkkymistä poistava anti-aliasing ei juurikaan vaikuttanut Radeon 9700 Pron nopeuteen, kuten eivät myöskään tekstuurit skarppeina etäisyydestä riippumatta pitävän anisotrooppisen suodatuksen lisääminen. Varsinkin jälkimmäinen on ollut myrkkyä GeForce-korteille. Pahimmillaan nopeus on pudonnut niillä murto-osaan jos anti-aliasingia ja suodatusta on lisätty vähänkään reippaammin.
Huippumallin luonteelle sopivasti Radeon 9700 Prolla grafiikka pyörii nätisti niin kauan kunnes mennään korkeimpaan mahdolliseen resoluutioon, korkeimmalla anti-aliasingilla ja tarkimmalla suodatuksella, jolloin kortti sitten hyytyykin pahasti.
Kyse ei ole pelkästään teoreettisesta testinopeudesta. Sama linja jatkuu myös peleissä. Tällä kertaa nopeutta testattiin Quake 3:n grafiikkarunkoa käyttävällä Return to Castle Wolfensteinilla ja Direct3D:tä käyttävällä F1 2002:lla. Molemmissa prosessorin teho jäi pullonkaulaksi matalilla tarkkuuksilla, mutta kun tarkkuutta ja herkkuja lisättiin, Radeon 9700 Pro otti kaulaa.
Kuvan terävyys ja värikylläisyys ovat olleet kohdallaan jo aikaisemmissa Radeoneissa, mutta erot ovat ylipäätään kaventuneet kun GeForce4-malleissa kuvanlaatu on paremmin kohdallaan kuin aiemmissa GeForceissa. Radeon 9700 ei tuota ikäviä yllätyksiä, vaan kuva pysyy terävänä korkeissakin resoluutioissa ja suurilla virkistystaajuuksilla.
Peleissä värit ja efektit näyttävät ehkä aavistuksen paremmilta kuin GeForce4:lla, tosin sillä erotuksella että hyvät asetukset voi pitää surutta päällä jatkuvasti ilman pelkoa tökkimisestä. Tehot eivät mene hukkaan pienempienkään näyttöjen omistajilla. Kun näyttö ei riitä korkeiden resoluutioiden pitämiseen välkkymättömänä, saa näennäistä tarkkuutta lisää poistamalla sahalaitoja ja muita häiriöitä nostamalla suodatusten tasoa.
Radeon 9700 Pron saa itselleen tällä hetkellä vajaalla 500 eurolla. Se on kova hinta näytönohjaimesta, kun useimpiin peleihin riittäviä kortteja saa alle puoleen hintaan. Eroa pahimpiin kilpailijoihin eli GeForce4 Ti4600 -kortteihin on valmistajasta riippuen 100 eurosta vajaaseen 200 euroon.
Yhteensopivuusongelmat huomioon ottaen Radeon 9700 Pro ei ole järkisyin perusteltava ostos, mutta valinta on helppo, jos on saatava ehdottomasti nopeinta mahdollista rautaa. Maltillisemmin asioihin suhtautuvien kannattaa odotella vähän aikaa hintojen rauhoittumista ja hyvin todennäköisesti ilmestyvää, hieman matalammalle kellotettua Radeon 9700 -mallia. Sillä välin ehtii näkemään senkin, miten ATI suoriutuu alkuvaikeuksista.
Radeon 9700 Pro
Valmistaja: Connect3D
Hinta: noin 450-500 euroa
Piiri: Radeon 9700
Kellotaajuudet: Ydin 325 MHz, muisti 620 MHz
Muisti: 128 Mt DDR
Liitännät: SVGA, DVI, TV-ulos
Yhteensopivuus: Direct3D (DirectX9), OpenGL, Win98, WinXP, Win2000
Testikappale: Amertronics, puh. 09 682 3100
Radeon 9000 Pro
- Isonveljen varjossa
ATI:n ja NVidian kilpailutilanne on sikäli mielenkiintoinen, että ATI:lla on nyt kiistatta nopein ja kallein kortti, mutta sen jälkeen on pitkä väli, johon mahtuvat kaikki GeForce4 Ti -kortit. Hieman niiden alta pilkistää ATI:n toinen uutuus, Radeon 9000 Pro.
Radeon-perheessä 9000 Pro on periaatteessa heti toisena Radeon 9700 Pron jälkeen, mutta nimen ei kannata antaa hämätä. Oikeasti 9000 Pro on hieman karsittu malli yli vuosi sitten esitellystä Radeon 8500:sta. Kehitys on niin nopeaa, että vuoden takainen huippumalli on nyt vain alempaa keskikastia.
9000 Pron teknologia perustuu DirectX8-yhteensopivuuteen. Siinä on toisen sukupolven Transform & Lightning -teknologia ja ensimmäisen sukupolven Vertex ja Pixel shaderit. Ne riittävät nykyisiin peleihin. Olisi kohtuutonta odottaakaan reilun 100 euron kortin jatkavan elinkaartaan hamaan tulevaisuuteen.
Vielä vuosi sitten Radeonit kärsivät ajuriongelmista. ATI on sittemmin parantanut tapansa, eikä Radeon 9000 Pro oireillut yhdenkään kokeillun pelin kanssa. Nopeuskin riittää hyvin, kunhan pysytään kohtuullisissa resoluutioissa ja herkuissa. Kaikki muu kuin alhaisin kaksinkertainen anti-aliasing vetää kortin kyykkyyn, tosin anisotrofinen suodatus ei vaikuta niin paljon kuin GeForceissa. Kuvanlaatu on Radeoneille tyypillisesti tarkka. Pelien efekteissä ja väreissäkään ei ole moitteen sijaa.
Radeon 9000 Pron nimi on harhaajohtava, sillä kortin ominaisuuksia on pudotettu vanhemmasta Radeon 8500:sta. Toinen Vertex Shader on otettu pois. Siinä missä 8500 pystyi käsittelemään kahta tekstuuria per pikselilinja, 9000 Pro pystyy käsittelemään vain yhtä. Toisaalta 9000:n teknologiaa on osittain lainattu 9700 Prosta ja optimoitu jonkin verran. 9000 Pro pystyy piirtämään kuusi tekstuuria pyyhkäisyllä, kun 8500 pystyi vain kolmeen. Lopputuloksena 9000 Pro on joissain tilanteissa nopeampi, mutta useimmissa uudehkoissa peleissä 8500 vie voiton.
Tämän hintaluokan korteista kannattaa mieluummin hankkia Radeon 8500 vielä kun niitä saa. Samassa hintaluokassa olevat GeForce4 MX -kortit on parempi jättää hyllylle, sillä nimestään huolimatta ne perustuvat iänikuiseen GeForce2-teknologiaan. Toisaalta merkistä riippuen noin 50-100:n euron hintaero ensimmäiseen oikeaan GeForce4-korttiin, eli Ti4200:een heijastaa korttien välistä eroa nopeudessa.
Radeon 9000 Pro on tällä hetkellä edullisin kortti, jota kannattaa edes harkita pelikäyttöön. Hinta vastaan laatu ja nopeus ovat kohdallaan, mutta kovin pitkää ikää kortille ei voi ennustaa.
Radeon 9000 Pro
Valmistaja: Connect3D
Hinta: noin 100-150 euroa
Piiri: Radeon 9000
Kellotaajuudet: Ydin 275 MHz, muisti 550 MHz
Muisti: 64 Mt DDR
Liitännät: SVGA, DVI, TV-ulos
Yhteensopivuus: Direct3D (DirectX8.1), OpenGL, Win98, WinXP, Win2000
Testikappale: Amertronics, puh. 09 682 3100
