Suurimman ja tunnetuimman äänikorttien valmistajan Creativen uusi lippulaiva on Sound Blaster Advanced Wave Effects 32. Kortin ominaisuudet vastaavat massiivista nimeä, kortti nimittäin hallitsee ainakin periaattessa kaiken mitä modernilta äänikortilta voidaan odottaa.
Perusrunkona on tuttu SB 16, johon on lisätty wavetable-syntetisaattori, kolme erilaista CD-ROM-liitäntää ja laajennettava RAM-muisti lisäsoittimia varten. Digitointi hoituu luonnollisesti 16-bittisesti ja lisäksi kortille voi erikseen hankkia signaaliprosessorin hoitamaan esimerkiksi digitoinnin pakkausta ja purkua. Useimmista muista äänikorteista poiketen kortilla on myös efektiprosessori, jonka avulla voidaan elävöittää musiikkia erilaisilla kaiku- ja reverb-efekteillä. Kortti on yhteensopiva vanhojen standardien, Sound Blasterin ja AdLibin, kanssa.
Ääntä kortilla synnyttävät perinteinen OPL-3 FM -generaattori sekä uusi EMU8000 DSP -wavetable-generaattori. Emu on erittäin tunnettu ammattikäyttöön tarkoitetuista syntetisaattoreistaan sekä äänipiireistä. Saman valmistajan aikaisempi äänipiiri löytyy esimerkiksi CL:n Waveblasterista.
Wavetablea varten kortilla on General MIDI -instrumentit pakattuina yhden megatavun ROM-muistille. 512 kilotavun RAM-muisti on tarkoitettu omien instrumenttien ja erikseen hankittavien instrumenttikirjastojen käyttöä varten. Kortti ei siis ole rajoittunut ROM-muistilla olevaan ja monesti turhan suppeaan General MIDI -soitinvalikoimaan.
RAM-muistia voidaan laajentaa SIMM-moduleilla, jolloin suurin muistimäärä on 28 megatavua. Tähän mahtuu tarpeen tullen jo todella paljon huippulaatuisia instrumenttisampleja. Kortin mukana toimitetaan Roland GS- ja MT32-instrumentit.
MPU-401-yhteensopivuus tämän tason kortissa on onneksi itsestäänselvyys. Soitinten laatu on kokonaisuutena kelvollinen, tosin jotkut soittimet ovat yllättävän keskinkertaisia. Varmaa on kuitenkin se, että jälkeenpäin toimitettavista soitinkirjastoista löytyy huomattavasti parempilaatuisia sampleja kuin kortin ROM-muistilla olevat.
Kortin mukaan on pakattu todella kattava ja laadukas valikoima ohjelmia äänenkäsittelyyn, musiikin tekoon sekä monenlaiseen multimediatuotantoon. Erikoisuuksina mukana on puheentunnistus sekä QSound-systeemi, jolla saa aikaan vaikutelman kolmiulotteisesta äänimaailmasta. Lähes kaikki toimitettavat ohjelmat ovat Windows-versioita. Pelkästään DOS-käytössä ohjelmavalikoima on suppea.
Entäs pelit?
Ilmiselvästi kysymyksessä on siis kortti, jolla pitäisi pärjätä melkein missä tahansa harrastelijakäytössä. Musiikin tekemiseen kortti onkin erittäin monipuolinen nimenomaan laajennettavan RAM-muistinsa ansiosta. Pelikäytössä ratkaisevaa on kuitenkin yhteensopivuus vallitsevien standardien kanssa. SB AWE32 kompastuu pelikäytössä pariin asiaan.
Kortti vaatii useamman muistia rohmuavan ajurin ja lisäksi General MIDI/GS/MT32 -yhteensopivuudet edellyttävät omat suurehkot ajurinsa. Tämä yhdistettynä pelien koviin muistivaatimuksiin aiheuttaa lähes mahdottoman tilanteen. Lisäongelmia tuo se, että MIDI-ajuri toimii epävakaasti DOS-laajennuksia käyttävien pelien kanssa. Kokemattomammalle käyttäjälle erilaisten emulointien asettelu voi aiheuttaa ylimääräistä päänvaivaa. Testattujen pelien kanssa tulokset olivat vaihtelevia, digiäänet ja FM-musiikki toimivat moitteetta ilman mitään ajureita, mutta wavetable-puoli toimi häiriöisesti ja epävarmasti.
Osa testissä olleista ohjelmista ja ajureista oli vasta beta-vaiheessa. Toivon todella, että ongelmat selittyvät sillä ja että ne korjataan jatkossa, koska paremmin toteutetulla yhteensopivuudella korttia voisi suositella lähes mihin tahansa harrastelijakäyttöön. Tällaisenaan SB AWE32 ei kuitenkaan missään tapauksessa sovellu pelkästään pelejä varten, mutta on ainakin kuuntelun ja harkitsemisen arvoinen, jos käyttö on pääasiassa musiikin tekoa ja vähemmän pelailua.
