Kymmenen vuotta sitten ääni oli se osa PC:tä, jossa tapahtui jännittävin kehitys. Sittemmin kehitys on hyytynyt, mutta nyt on taas aika harpata.
Kymmenessä vuodessa äänipuoli on ottanut monta sivuaskelta, peruutellut ja kehittynyt vaivalloisesti. Ylivoimaisen Sound Blasterin voittokulku hyytyi, kun emolevyihin upotetut äänipiirit riittivät useimmille PC-pelaajille.
Uuden X-Fi-mallin myötä vanha mestari ottaa pienen sipsuttelun sijaan valtaisan loikan eteenpäin. X-Fi on neljän eri äänikortin mallisto, joista testiin otimme kaksi pelaamiseen parhaiten sopivaa mallia.
Varsinainen äänikortti on molemmissa malleissa muuten identtinen, mutta kalliimmassa Fatal1ty FPS -mallissa on 64 megatavua muistia, jota pelintekijät voivat hyödyntää esimerkiksi käyttämällä laadukkaampia ääninäytteitä tai helpottamaan prosessorin kuormaa pakattujen äänitiedostojen purkamisessa pelin aikana.
Toinen suuri ero on Fatal1ty-mallin mukana tuleva PC:n etulevyn laitepaikkaan sijoitettava ohjainpaneeli, joka laajentaa huomattavasti mahdollisuuksia liittää laitteita. XtremeMusic on perusmalli, jossa on tyytyminen kortin takana oleviin viiteen liitäntään, joiden kanssa varsinkin erilaisten digitaalisten liitäntöjen käyttö on rajoittunutta.
Pitelemätöntä tehoa
Creativen ilmoittamat luvut X-Fi-prosessorin tehoista näyttävät huimilta: 51 miljoonaa transistoria ja tehoa yhtä paljon kuin jos 3,4 GHz:n prosessori käsittelisi pelkästään ääntä. X-Fi:n luvataan olevan 24 kertaa nopeampi kuin Sound Blaster Audigy, Creativen edellinen malli.
X-Fi:n modulaarisen rakenteen takia korttia voi käyttää kolmessa eri tilassa. Pelimoodissa kaikki teho valjastetaan pelin ääniä varten, viihdemoodissa avitetaan musiikin kuuntelua ja leffojen ääniä. Musiikkia tehdessä kortti virittyy mahdollisimman nopeaan ja puhtaaseen äänten tallennukseen ja efektien luontiin. Onneksi moodista toiseen vaihtaminen hoituu helposti.
Peliäänten EAX-standardi on edennyt jo viidenteen versioonsa, nimeltään EAX Advanced HD 5.0, joka toimii kunnolla vain X-Fi:n kanssa. Uudistuksina on muun muassa 128 samanaikaisen äänen toisto sekä äänten ohjaaminen tarkemmin suoraan tietylle kaiuttimelle. Leffapuolella tuetaan 6.1-kanavan DTS-ES- ja Dolby Digital EX -standardeja.
Jälkikäpistelyä
X-Fi:n tehot on valjastettu äänten reaaliaikaiseen jälkikäsittelyyn. 24-bit Crystallizer muokkaa äänet jälkikäteen 24-bittisiksi. Hyödyksi luvataan käytettyä 16-bittisyyttä parempi dynamiikka, eli mataliin ja korkeisiin ääniin tulee lisää potkua. Eniten hyötyä luvataan heikkolaatuisten MP3-biisien kanssa, joissa liian suuren pakkauksen takia ääni helposti latistuu.
Crystallizer toi joihinkin biiseihin lisää särmää, mutta herkemmät vivahteet hukkuivat helposti rasittavan iskevyyden alle. Crystallizer ei voi tuoda ääniin sellaisia yksityiskohtia, joita niissä ei alun perin ole tai jotka ovat pakatessa kadonneet.
CMSS-3D:n tarkoitus on laajentaa äänimaisemaa miksaamalla äänet kulloiseenkin äänentoistolaitteistoon sopivaksi. Se saattaa esimerkiksi analysoida stereona soivaa musiikkia ja ohjata laulun keskikaiuttimelle, tai miksata elokuvan 5.1-äänet niin, että 7.1-kaiutinten kaksi ylimääräistä kaiutintakin saavat töitä. Sama hoituu toisin päin, eli monikanavaisiin ääniin saadaan tilantuntua kuulokkeilla.
Fiksuimmatkaan algoritmit eivät voi korvata ihmistä. Joissain tapauksissa äänten uudelleenmiksaus sopi hienosti esimerkiksi luomaan tunnelmaa peliääniin kuulokkeilla, mutta varsinkin musiikkia kuunneltaessa lopputulos kuulosti luonnottoman keinotekoiselta.
Sata kanavaa sotaa
Vaikka X-Fi toimi ongelmitta kaikkien kokeiltujen pelien kanssa, sen ominaisuuksia hyödyntää kunnolla vasta kolme peliä: Battlefield 2, Doom 3 ja Quake 4. Niistä Battlefield 2:n kohdalla tapahtui jotain maagista. Heitin pelin X-Fi-asetukset päälle ja lähdin valtaamaan Karlandia. Käytössä oli kohtuuhyvät Creativen GD580 5.1-kaiuttimet.
Sodan äänet tuntuivat ympäröivän minut kokonaan. Ympäristö kuulosti äärimmäisen uhkaavalta ja silti kaiken jytinän seasta erottui loputtomasti pieniä yksittäisiä ääniä ja yllättävän vivahteikasta ambient-taustaa. Kaiken päälle aseiden laukaukset erottuivat pelottavan rajuina. Vaikutelma oli tyrmäävä.
X-Fi sopii äänenlaadultaan ja toiminnoiltaan puoliammattimaisesti äänen ja musiikin kanssa puuhastelevalle ihmiselle, joka harrastaa myös pelaamista. X-Fi:n hienouksista ei saa juuri mitään irti, ellei seurana ole asiallisia kuulokkeita tai kaiuttimia.
Hieman ihmetyttää, miksei Creative halua käyttää Dolby Digital Liveä. Aiemmin lähinnä NVidian Soundstorm -äänipiirissä käytetty tekniikka on siitä näppärä, että se enkoodaa äänet lennosta Dolby Digital -muotoon, jolloin dekooderilla varustettujen kaiuttimien kanssa riittää yksi optisen kaapelin käyttäminen. Nyt kaiuttimet on pakko liittää analogisesti, jos aikoo saada muutkin kuin leffojen äänet toimimaan monikanavaisena.
Minusta on valtavan hienoa, että PC:n äänipuolella tapahtuu pitkästä aikaa jotain oikeasti merkittävää. Nostan hattua Creativelle siitä, että se on isännän ottein kehittänyt nimenomaan laadullisesti ylivoimaisen äänikortin tilanteessa, jossa sellaiselle ei tunnu olevan kysyntää. Nähtäväksi jää, ottavatko pelintekijät X-Fi:n potentiaalin käyttöön vai tyydytäänkö jälleen kerran alimpaan yhteiseen nimittäjään. Toivottavasti laatu palkitaan.
Viisi tähteä
* * * * *
Sound Blaster X-Fi XtremeMusic
Valmistaja: Creative
Äänentoisto: 109 dB signaali-kohina-suhde, 24-bit, 96 kHz kaikilla kanavilla.
Liitännät: FlexiJackissa kolme liitäntää samassa (digitaalinen, analoginen ja mikrofoni sisään). Etu-, taka-, keskikanava ja subwoofer ulos, Aux-linja sisään. AD-Link lisälaitteena hankittavaa etupaneelia varten.
Äänistandardit: Kaikki EAX-versiot 5.0 asti, Dolby Digital EX 6.1, DTS-ES 6.1, DirectSound.
Korttipaikka: PCI
Testikappale: Creative
Hinta: noin 130 euroa
Sound Blaster Fatal1ty FPS
Ominaisuuksiltaan seuraavin lisäyksin sama kuin XtremeMusic:
64 Mt X-RAM –muistia
Kaukosäädin
Etupaneeli: 2 x RCA coax SPDIF sisään/ulos, 2 x RCA analoginen sisään, 2 x optinen SPDIF sisään/ulos, 2 x MIDI sisään/ulos, kuuloke ulos volyyminsäädöllä, mikrofoni sisään volyyminsäädöllä.
Hinta: noin 230 euroa
