Japanilaisen Konamin historia ulottuu aivan tietokonepelien alkuaikoihin 70-luvulle. Firma on valmistanut tasaisesti sekä kolikko- että konsolipelejä, eikä se ole missään vaiheessa rajoittunut vain yhteen laitteeseen. Monipuolisuus onkin yksi yhtiön vahvuuksista, mutta samalla Konami on osoittanut herkän vainunsa pelimaailman muoti-ilmiöihin. Esimerkiksi musiikkipelit eivät ole varsinaisesti Konamin keksintöä, mutta pelitalo haastoi Japanissa viriävän villityksen ja osasi hyödyntää sen huuman heti alusta alkaen.
Konamin pitkä historia alkoi maaliskuun 21. päivänä 1969 Japanissa, Osakassa. Pienen verstaan perustajan Kagemasa Kozukin haaveena oli valmistaa ja myydä viihde-elektroniikkaa kansalle. Paja keskittyi aluksi pelkästään jukeboxien vuokraamiseen ja huoltamiseen, mutta yhtiön toimenkuva muuttui pian. Neljä vuotta myöhemmin perustettiin Konami Industries, joka oli jo lähempänä Kozukin unelmaa, sillä uusi yhtiö keskittyi kolikkopelien tuotantoon. Peliteollisuus eli tuolloin vielä alkutaipaleitaan, mutta Kozukin kauasnäköinen yritysjohtaminen loi Konamille välittömästi tukevan jalansijan elektroniikkaviihteessä.
Ensimmäinen askel kohti vakavasti otettavaa pelitaloa otettiin vuonna 1978, kun Konami julkaisi ensimmäisen pelinsä myös Yhdysvalloissa. Esikoinen kantoi yksinkertaisesti nimeä Block Game. Pari vuotta myöhemmin Konami julkaisi sekä Yhdysvalloissa, että Japanissa ensimmäisen hittinsä nimellä Scramble. Scramble oli lentopeli ja sisälsi monia tuohon aikaan ainutlaatuisia ominaisuuksia, kuten ylhäältä alas rullaavan taustan. Scramble oli ensimmäinen Konami-peli, joka käännettiin kolikkohalleista myös 80-luvun kotitietokoneille.
Seuraavana halleihin ilmestyi klassikko nimeltä Frogger, jossa ohjattiin sammakkohahmoa ruuhkaisen tien ja tukkijoen yli kotilammen turvaan. Se oli välittömästi huima menestys Japanissa kesällä 1981 ja Yhdysvalloissa seuraavan vuoden alussa. Samoihin aikoihin pelihalleihin vyöryi liuta pelejä, kuten Gradius, Astro Invader, Super Cobra ja Locomotion. Konami oli näin saanut pelituotantonsa varsinaisesti käyntiin ja alkoi todenteolla tahkota rahaa. Myös ensimmäinen kilpikonna-aiheinen peli Turtles julkaistiin, mutta suosio jäi vielä vähäiseksi vaikka juuri kilpikonnat nostivat Konamin myöhemmin maineeseen.
Nousu tähtiin alkaa
80-luvun alussa Konami oli jo saanut jalansijaa pelimarkkinoilla ja kasvu oli kovaa. Yritys suuntasi katsettaan yhä enemmän ensimmäisiin konsoleihin, sillä pelaaminen oli siirtymässä hyvää vauhtia kolikkopeliluolista olohuoneisiin. 1982 Konami julkaisi ensimmäisen pelinsä Atari 2600:lle ja päähenkilönä seikkaili jo tutuksi tullut Frogger. Vaikka Konami käänsi itse konsolipelin, sen tekijäksi ilmoitettiin Sega ja julkaisijana toimi Parker Brothers.
Vuosi 1983 toi ensimmäisen varsinaisen superhitin. Track and Field -urheilupeli käsitti kuusi olympialajia, jotka perustuivat ilotikun hervottomaan heiluttamiseen ja nappien takomiseen. Myöhemmin julkaistut kotikoneversiot olivatkin varsinaisia joystickin tappajia. Huiman menestyksen johdosta markkinoille tulvi välittömästi läjäpäin muiden pelitalojen klooneja, kuten Decathlon ja Epyxin Summer Games. Alkuperäisen pelin suosiota kuvaa parhaiten se, että Konami julkaisee nyt olympiavuonna uusversioita 17 vuotta vanhasta Track and Fieldistä PlayStationille, PS2:lle ja PC:lle.
Konamilla ymmärrettiin kansanvälistymisen merkitys jo varhain ja firma aloitti Pohjois-Amerikan toimintansa Los Angelesissa vuonna 1982 perustamalla Konami of American. Vuonna 1984 toimisto kuitenkin siirrettiin nykyisiin tiloihinsa Chigagoon, joka helpotti Yhdysvaltojen markkinoiden hallitsemista. Viime vuonna uusi sivukonttori avattiin Silicon Valleyhin Los Angelesiin tarkoituksena vahvistaa uuden mantereen yhä kasvavaa pelikysyntää.
Seuraavana valloitettiin Iso-Britannia ja Euroopan-markkinoiden kimppuun käytiin toden teolla vuonna 1984, kun Konamin toimisto perustettiin myös Saksaan. Euroopan Konami eli Konami Amusement of Europe Ltd. on kokonaan Konamin omistama tytäryhtiö. Se perustamisen tarkoituksena on pitää Japanin pääkonttori perillä Euroopan pelimarkkinoista.
Vuonna 1985 julkaistu Yie Ar Kung Fun käytännössä näytti mätkintäpeligenren suunnan, vaikka aikaisemmin taistelupelejäkin oli markkinoilla. Yie Ar Kung Fu oli selvästi edellä kilpailijoita ja pelissä nähtiin ensi kertaa lajityypin perusratkaisut. Taistelijoiden kestävyys kuvattiin energiapalkeilla, iskuille sekä potkuille oli omat nappinsa, hahmoja oli useita erilaisia, joilla kaikilla oli vieläpä vängän omaleimaiset aseet ja liikkeet.
Vuosikymmenen puolivälissä alkoi myös Konamin ja Nintendon hedelmälliseksi osoittautunut yhteistyö. Tähän asti pelitalo oli keskittynyt lähinnä valmistamaan kolikkopelejä ja kotikonekäännökset oli jätetty ulkopuolisille firmoille, joille Konami oli vain myynyt oikeudet peleihinsä. Nintendolle Konami teki kuitenkin pelit alusta loppuun aina ohjelmoinnista markkinointiin asti. Yhteistyö oli sikäli epätavallista, että muiden pelitalojen oli ostettava pelimoduulinsa Nintendolta, mutta kolikkopelejä valmistava Konami sai tehdä tarvisemansa moduulit itse.
Solid Snake ilmestyy
Ensimmäinen suoraan PlayStationiin liittyvä asia tapahtui jo vuonna 1987, kauan ennen kuin Sonyn konsoli oli edes pilke Ken Kutaragin silmäkulmassa. Hideo Kojiman teki ensimmäisen Metal Gear -pelin Japanissa suositulle MSX-kotitietokoneelle. Se poikkesi täysin muista sen ajan peleistä, sillä siinä ei ravattukaan käytävillä aseiden piiput punahehkuisina, vaan hiipiminen ja vartijoiden välttely oli tärkeä osa seikkailua.
Samoihin aikoihin Konamilla paitsi vaihdettiin logo nykyiseen, myös muutettiin julkaisupolitiikkaa. Pelejä ei tehty enää samalla periaatteella koti- ja konsolikoneille. Pelihalleihin mentiin vain silloin tällöin viihtymään ja peliä saattoi vaihtaa nopeasti toiseen, jolloin idea ja kontrollit piti sisäistää hetkessä. Kotikoneissa ihmisillä taas oli aikaa ja halua syventyä hieman monimutkaisempiinkin ideoihin ja tarinoihin, kuten Metal Gearin suosio oli osoittanut.
Yksi esimerkki uudesta ajattelusta oli Nintendon supersuosittu Castlevania-sarja. Ensimmäinen osa oli varsin suoraviivaista toimintaa, jossa sankari pomppi linnassa Draculan perässä. Vain vuotta myöhemmin ilmestynyt jatko-osa oli paljon monipuolisempi täysiverinen roolipeli, jossa vuorokaudenaika vaikutti hirviöiden voimakkuuteen ja tarinassa oli jopa vaihtoehtoisia loppuja.
Vuonna 1989 Konami voitti tarjouskilpailun sen ajan Pokemon-lisenssistä eli teinimutanttininjakilpikonnista. Teenage Mutant Ninja Turtles -kolikkopeli oli tietenkin mieletön menestys ja 98 prosentissa Yhdysvaltojen pelihalleista oli kilpikonnahitti. Peli itsessään oli varsin perinteinen toimintaseikkailu, mutta yhdellä koneella saattoi pelata parhaimmillaan neljä kilpikonnafania. Kaikki halusivat pelata Turtleseita myös kotikoneillaan ja käännöksiä sekä jatko-osia julkaistiin seuraavina vuosina tiuhaan. Konamista tuli yhtä kuin Teenage Mutant Ninja Turtles, eivätkä yhtiön tilintarkastajat panneet sitä yhtään pahakseen.
PlayStation syntyy
90-luvun alun lamavuodet olivat varsinkin Konamin arcade-puolelle vaikeita. Jokin oli pielessä, tuotot tippuivat ja kansa kyllästyi samoja jatko-osia pyörittävään firmaan. Huonoja pelejä työnnettiin markkinoille toinen toisensa jälkeen, taistelufiasko Martial Champions pahimpana.
Japanin Konami sai selvän piristysruiskeen, kun vuonna 1994 julkaistiin PC-peli Tokimeki Memorial. Peli loi kokonaan uuden lajityypin: seurustelupelit. Tokimek
in sankarina oli lukiolainen, jonka kolmen kouluvuoden aikana piti iskeä joku koulunsa tytöistä. Hameiden perässä ei voinut jatkuvasti juosta, sillä koulumenestys ei saanut kärsiä ja yliopistoonkin oli päästävä urakan päätteeksi. Euroopassa ei uutta pelityyppiä edes kaivattu, sillä jalkapallopeli International Superstar Soccer eli PlayStationin ISS-sarjan kantaisä niitti mainetta Nintendolla.
PlayStationin julkaisun jälkeen Konami kallistui konsolipuolella yhä enemmän Sonyn suuntaan ja jätti pikkuhiljaa Sega Saturnin kokonaan pois laajasta tuotannostaan. Perustelut olivat silloin samat kuin ovat nykyään Dreamcastinkin kohdalla, Segan konsolin myynti ei Konamin johtoa tyydyttänyt eikä peleille uskottu siksi olevan riittävästi kysyntää.
PlayStationille julkaistiin alussa lähinnä käännöksiä vanhoista hiteistä ja ennen kaikkea urheilupelejä, joista ylivoimaisesti suosituin oli ISS-jalkapallosarja. Menestys oli vain tyydyttävä ja mielenkiintoista onkin, että Konamin ensimmäiset PlayStation-huippupelit tulivat hieman erilaisemmista aiheista.
Ensimmäinen todellinen superhitti oli Metal Gearin jatko-osa Metal Gear Solid. Pelin suosio ei tullut kenellekään yllätyksenä, sillä Euroopassakin hype ehti hoitaa markkinoinnin, kun pelin julkaisua oli odotettava turhauttavan pitkään aina vuoteen 1999.
Roolipelirintamalla puolipakollisen Castlevania-käännöksen lisäksi Konami julkaisi täysin uudet pelit, Suikodenin ja Vandal Heartsin. Molempien erikoisuus oli taisteluissa, sillä Suikodenin ratkaisuhetkissä saattoivat ottaa yhteen tuhansien miehien armeijat ja Vandal ihastutti pelaajat tavallista taktisemmalla otteella.
Resident Evileistä vaikutteita saanut kauhuseikkailu Silent Hill ei jostain syystä Euroopassa noussut koskaan yhtä suureen suosioon kuin muualla maailmassa. Silent Hillin pimeillä kujilla harhaileminen ja Cheryl-tytön etsiminen painajaismaisen kaupungin kujilta on kuitenkin PlayStationin seikkailupelien kärkikaartia.
Maailma muuttuu, Konami ei
Konamin ensimmäiset pelit löytyivät pelihalleihista ja vielä edelleenkin suuri osa yhtiön toiminnasta keskittyy arcade-pelien tuotantoon. Viime aikoina Konami on hävähdyttänyt pelikansaa mitä ihmeellisimmillä koneilla Beatmanian DJ-simulaattorista hieman perinteisempiin malleihin. Pelikoneiden lisäksi Konami julkaisee pelejä edelleen kaikille konsoleille.
Firman laajentuminen jatkuu myös PC-puolelle. Viime toukokuussa julkaistiin Tokiossa tieto Konamin ja ohjelmistojätti Microsoftin yhteistyösopimuksesta. Yhteistyö sallii molempien yritysten lisenssien käyttämisen konsoli- ja PC-pelien tuottamisessa. Konami saa näin luvan julkaista Microsoftin pelejä PlayStationille, Dreamcastille ja Nintendolle. Microsoft puolestaan saa käyttää Konamin lisenssiä PC-peleissä.
Ei ollut suurikaan yllätys, että Konami ilmoitti ensimmäisten pelitalojen joukossa olevansa mukana myös PlayStation 2 -pelien kehittämisessä. Sen tulevat PS2-projetktit ovat jopa seuratuimpien joukossa, sillä Metal Gear Solid 2:n E3:ssa esitetty demo ei jättänyt kuin vastarannankiisket kylmiksi ja Junko Kawanon suunnittelema seikkailupeli Shadow Destiny erottuu PS2:n jatko-osapainotteisista julkaisulistoista edukseen. Nykyiselle PlayStationillekin riittää vielä paljon julkaistavaa toimintaseikkailu Nightmare Creaturen jatko-osasta alkaen.
Vaikka pelien historia on jopa ihmisiällä mitattuna lyhyt, 30 vuotta vanha Konami on pelimaailmassa todellinen vanhus. Pelikoneet ovat vaihtuneet sen aikana useaankin kertaan, mutta Konami on todennäköisesti selvinnyt juuri monipuolisuutensa ansiosta. Firma on tuottanut tasaisesti pelejä melkein kaikkiin pelityyppeihin ja - koneisiin, yhteen alueeseen keskittymisen sijasta. Ei ole mitään syytä, miksei tekniikka toimisi ja toisi menestystä jatkossakin.
