Vastikään perustetun FASA Interactiven vanhempi suunnittelija Tom Dowd kehittelee Spectrum Holobyten kanssa ensimmäistä Battletech-sarjan peliä. Käytännössä hän on FASA Interactiven pääsuunnittelija, sillä "head designer" Russ Babcock hoitaa muitakin hommia. Tom Dowd käväisi RopeConissa Helsingissä.
FASA omistaa oikeudet esimerkiksi Battletechiin ja Mechwarrioriin, josta Activision teki hienon pelin. Nyt FASA on kuitenkin päättänyt tehdä itse tietokonepelinsä.
Rraha rratkaisee
Miksi yhteistyö Activisionin kanssa päättyi? Eikö FASAa miellyttänyt mainio Mechwarrior 2?
"Voi Luoja, ei, missään nimessä siitä ei ollut kyse", Tom Dowd kiirehtii korjaamaan. "Mech 2 on uskomaton peli, ja Activision teki valtavan työn sen eteen. Nyt syksyllä heiltä ilmestyy vielä Mechwarrior 2: Mercenaries, ja sen jälkeen Battletech on FASA Interactiven heiniä."
"Ero Activisionista johtui kahdesta seikasta. Ensinnäkin kyse oli bisnespäätöksistä, jotka oli lyöty lukkoon jo ennen Mech kakkosta, ja niiden pohjalta FASA aikoi ryhtyä tuottamaan softaa itse. Battletech on suurin tuotelinjamme, ja oli vain loogista, että ottaisimme sen kohtalon omiin käsiimme. Toisaalta Activision ei halunnut lähteä sijoittajaksi mukaan FASA Interactiveen."
Kumppanina on nyt Spectrum Holobyte, jota sattui kiinnostamaan yhteistyö FASA Interactiven kanssa ja sen kehittäminen tietokonepelitaloksi.
"Spectrum julkaisee kaksi ensimmäistä peliämme, joista ensimmäinen on Battletech-peli ja toinen Mechwarrior-sarjaa. Toisaalta koska Spectrum luopui juuri nimestään ja julkaisee vastedes kaiken omistamansa MicroProsen nimellä, voi sanoa, että pelit julkaisee MicroProse."
Stravagin kunnia
FASA Interactiven ensimmäinen peli tulee olemaan Battletech: Honor Bound, "tosiaikainen toimintastrategia", joka suomeksi sanottuna tarkoittaa Command & Conquer -tyyliä. Peli toimii Win95:n DirectX-ympäristössä, ja ruudulla vipeltää parhaimmillaan tusinan verran pelaajan ohjastamia pikkumechejä isometrisessä maastossa sekä paljon, paljon muita mönkijöitä mitä ammuskella.
"Oikeastaan Honor Bound on vain työnimi", Tom korjaa. "Peliä tullaan markkinoimaan jollakin muulla nimellä, josta päätetään parhaillaan rapakon takana. Nimen on tarkoitus merkata uutta Battletech-strategiapelien sarjaa, niin kuin Mechwarrior tarkoittaa simulaattorisarjaa."
Pelin tarina perustuu Battletech-romaaniin Malicious Intent (niitä on muuten taas saatavilla uusintapainoksina). Pelaaja aloittaa pienen akatemiasta tuoreen nelimechisen lancen komennossa, ja syöstään tuleen Coventryn planeetasta käydyssä pitkässä sodassa Jadehaukkojen klaania vastaan.
"Klaanit ovat tässä vihollisia ja pelaaja on Sisämaailmojen puolella", Tom täsmentää. "Tämän vuoksi myös taistelukentälle jääneellä hylkytavaralla on tärkeä merkitys, ja mitä paremmin pelaaja onnistuu tehtävissään, sitä parempaa kalustoa esikunta hänelle lähettää, aina 12 mechin komppaniaan asti. Pelin juonirakenne perustuu haarautuviin polkuihin, ja etenemistä ryydittävät renderoidut animaatiot ja loistokkaan patrioottinen militäärimusiikki."
(Heh, syytä onkin, mikäli mielivät pysyä Mech kakkosen viitoittamalla tiellä. Haast.huom.)
"Tekoäly on hyvin kehittynyt", sanoo Tom ja huomauttaa sivumennen poikien ihailleen FASAlla pitkään Atomic Gamesin Close Combatia. "Vihollinen ei ole ihan niin häijy, että pelaaja turhautuisi, mutta ei se kyllä mitään Command & Conqueria tule olemaan. Tietokoneen ohjastamat yksiköt tekevät omia päätöksiään, osaavat ennakoida tapahtumia, ja tietävät, kuinka taistella ilman, että niitä täytyy jatkuvasti pitää kädestä. Joten voit antaa niille tavoitteen eli kertoa mitä haluat tehtävän, ja ne keksivät itse miten sen tehdä. Ne osaavat liikkua muodostelmassa ja myös reagoida toistensa liikkeisiin muodostelman sisällä, antaa tulitukea toisilleen ja sen semmoista."
Käyttöliittymää ei ole vielä ehditty hioa juuri mihinkään suuntaan, koska varsinainen pelirunko on juuri valmistumassa, mutta Tom kertoo kaikkien hiirihitureiden iloksi, että Honor Boundiin mitä luultavimmin jätetään pelin pysäytysmahdollisuus, mikäli meno muuttuu liian hurjaksi. Käskyjä voi jakaa paussin aikana ja jatkaa sitten, kun on saanut pasmat taas järjestykseen. Tämä onkin armollista mechien asejärjestelmien hillittömän monimutkaisuuden huomioon ottaen. Realistista eli ei.
Tom kertoo myös, että FASAlla ollaan hyvin tietoisia moninpelin välttämättömyydestä, ja joka tapauksessa Honor Boundia voi pelata modeemilla ja lähiverkossa. Suora Internet-pelattavuus on vielä avoinna. Ja vaikka yksinpeli rajoittuukin Sisämaailmojen romujen ohjastamiseen, moninpelissä voi osa pelaajista ottaa mittaa stravageista Jadehaukkojen puolella. Keshik on tyytyväinen.
Activisionin perilliset
Battletech: Honor Boundin jälkeen listalla seuraavana on Mechwarrior 3, kuinkas muuten, ja FASAn ratkaisu pelirungon suhteen on varsin hätkähdyttävä.
"Pari viikkoa sitten FASA Interactive fuusioitui Virtual Role Entertainmentin kanssa, joka on luonut Battletech Center -hallipelin. Heidän Universal Reality Podejaan on Lontoossa, 12 paikassa Yhdysvalloissa ja 14:ssä Japanissa. Käytämme heidän pelirunkoaan, vaikkakin grafiikkaengine on luotava uudestaan, koska emme aio myydä teille myös moiseen tarvittavaa rautaa. Mutta kaikki sisuskalut, kuten pelimekaniikka ja verkko-ominaisuudet, ovat jo PC-laitteistoon pohjautuvia. Mutta olemme vasta aloittamassa projektia, ja meillä on alustavasti suunnitteilla paljon muutakin. Voisi huoletta sanoa, että tulossa on myös jonkinlainen Shadowruniin pohjautuva peli."
Renegade rempallaan
Renegade Legion: Battle for Jacob's Star oli kohtalainen avaruusräiskintä herkullisella grafiikalla ryyditettynä, ja jatko-osan piti olla jo tuloillaan, mutta yks kaks koko peli tuntuu hävinneen maailmankartalta. Tomin mukaan FASAlla ei ole sormiaan pelissä, vaikka alkuperäinen lautapeli lopetettiinkin kannattamattomana.
"Pelin piti olla Return to Jacob's Star, ja se on kyllä vielä olemassakin lähes valmiina. En ole kuitenkaan kuullut viime aikoina, mitä SSI suunnittelee, mutta olettaisin että he ovat jotakuinkin kahden vaiheilla. Battle for Jacob's Star oli kohtalaisen hyvä tuote ja myi keskinkertaisesti. Paljolti riippuu siitä, mihin suuntaan SSI haluaa markkinointinsa painottuvan." (Keväällä E3-messuilla peli oli kyllä vielä kovasti tulossa. Toim.huom.)
"Olemme hyvin tietoisia siitä. että markkinoilta löytyisi pelaajia puhtaalle Battletech-strategiapelillekin. Yleensäkin ottaen Battletech myy hyvin, mutta jos katsoo FASAa kokonaisuutena, olemme paljon muutakin kuin Battletech. Ei se yksinään riittäisi."
Mechit valkokankaalle?
Kuten aina ennemmin tai myöhemmin pelin kehittyessä niinkin suosituksi kuin Mechwarrior 2 lähtevät huhumyllyt jauhamaan elokuvanteosta. Sinänsä idea ei ole tuulesta temmattu, sillä jenkeissä pidempään pyörinyt Battletech-animaatiosarja on saavuttanut kohtalaisen suosion, vaikka onkin tusinajenkkipiirretyn tapaan melko karua katsottavaa.
Eräs suurista kompastuskivistä mahdolliselle elokuvalle on ollut sen toteuttamiseen liittyvät tähtitieteelliset kustannukset. Koska kunnollinen tietokoneanimaatio kuitenkin halventuu päivä päivältä, Tom antaa ymmärtää, että projektia voitaisiin hiljalleen kaivella naftaliinista.
"New
Line Cinemalla oli lisenssi Battletech-elokuvaan itse asiassa vuosien ajan," hän sanoo. "Meidän omat suunnittelijamme laativat käsikirjoitusluonnoksen, mutta New Line ei vienyt asiaa lainkaan eteenpäin. Lisenssisopimus vanheni jokin aika sitten, emmekä me uusineet sitä, vaan koetamme kaupitella sitä muille. Kun ottaa huomioon, että Mechwarrior 2 oli kolmanneksi suosituin ohjelma Yhdysvalloissa jonkin aikaa - siis ohjelma, ei peliohjelma - heti Win95:n ja Win95 Plus Packin jälkeen, voit olla varma siitä että joku kiinnostuu."
Voi milloin, milloin?
Joka haastattelun viimeisen vitsin on tietysti oltava vaatimus ehdottomasti pitävien julkaisupäivien luettelemisesta, mutta Tom on vanha kettu pelibisneksessä eikä anna moisen tivaamisen häiritä.
"Honor Bound tulee joskus ensi vuoden alkupuolella," hän paljastaa varovaisesti. "Me emme aio lähteä siihen ennakkohypen oravanpyörään. Niin kuin, se pystyy mihin vaan, se on niiiiin cool, ja se tulee ulos... EI! Aiomme ihan rauhassa miettiä miten hommat toteutetaan."
"Taatusti siitä tulee hyvä peli ja kun sen aika tulee, annamme sen puhua omasta puolestaan. Me EMME aio julkaista sitä ennen kuin se on valmis. Danny Thorley, yhtiön johtaja sanoi, että ensimmäisen pelin voi julkaista vain kerran ja yhtiön maine on paljolti sen ensimmäisen pelin armoilla. Siksi aiomme pitää varmasti huolen siitä että se toimii hyvin."
"Jos kaikki on mennyt poissaollessani putkeen, meillä pitäisi olla demoversio valmiina GenConia varten. Ei siis mikään julkaistava demo, vaan semmoinen, jota ohjelmoijamme voivat vilauttaa messuyleisölle. Jahka menen takaisin töihin, porukka joko tanssii käytävillä tai lymyää pöytiensä takana. Semmoisia ne ovat, ne deadlinehommat", sanoo Tom ja allekirjoittanut myöntelee tietäväisesti.
