Microsoftilla oli näytön paikka syyskuussa vuotuisessa Xbox-tapahtumassa. Xbox ei välttämättä ole menestynyt Euroopassa aivan odotetulla tavalla. Yksi syy on ollut heikohko pelitarjonta. Espanjan Sevillassa Microsoft halusi osoittaa lehdistölle, jakelijoille ja kumppaneilleen kuivan kauden olevan ohi.
X02:n kaltaiset tapahtumat ovat yhtä paljon valmistajan tarvetta venytellä lihaksiaan ja tehdä vaikutus kuin jakaa informaatiota. Senpä takia Microsoft lennätti yleisön paikan päälle varta vasten tapahtumaa varten vuokratuilla lentokoneilla, eikä paikkakaan ollut vähempää kuin kokonainen huvipuisto kahden päivän ajan vain Microsoftin vieraiden käytössä.
Julkaisijat ovat selvästi pääsemässä paremmin sinuiksi Xboxin kanssa. Varovaisen alun jälkeen pelivalikoima on sekä laajentumassa että syvenemässä. Joulun jälkeen kukaan tuskin puhuu Xboxista yhden pelin ihmeenä.
Rarewarea Xboxille
Varmasti suurin yksittäinen uutinen oli Nintendon luopuminen kruununjalokivestään, kun Microsoft osti Raren itselleen. Parinkymmenen vuoden aikana valtaisan läjän tasaisen laadukkaita pelejä tehnyt Rare ei ehkä ole viime aikoina ollut kovimmassa iskussa, mutta jatkossa tahdin on muututtava, sillä Microsoft edellyttää Raren tekevät kahden vuoden aikana viisi uutta peliä pelkästään Xboxille. Ensimmäisenä ilmestyy alunperin GameCubelle suunniteltu Kameo: Elements of Power, josta näytettiin vain harvinaisen hauskaa videota.
Pahat kielet ovat epäilleet Raren perustaneiden ja omistavien Chris ja Tim Stamperin olevan vetäytymässä eläkkeelle oltuaan alalla jo 80-luvun alusta saakka, ja että Raren myynti Microsoftille olisi vain heidän tapansa lyödä lopuksi kunnolla rahoiksi. Julkisuutta välttelevien Stamperin veljesten esiintyminen oli hillittyä ja oli aikamoinen yllätys päästä jututtamaan heitä pikaisesti. Veljekset kertoivat keskittyvänsä jatkossa Xboxiin ja että heidän tapansa on ollut tehdä pelejä yhdelle konsolille kerrallaan ja ottaa siitä irti kaikki mahdollinen.
Herrasmiehet naureskelivat, etteivät he taida olla ainoita vanhoja pieruja, kun kysäisin, voisinko nähdä heidän 80-luvun alun Ultimate Play the Game -pelitalon Spectrum-helmiä kuten Atic Atac, Sabrewulf ja Knight Lore kokoelmana Xboxille. Totesivat, että olisihan se hienoa, mutta eivät luvanneet mitään.
Suomi, nettipelaamisen kehitysmaa
Xbox Live potkaistaan käyntiin marraskuun viimeisenä päivänä Englannissa, Saksassa ja Ranskassa alkavalla betatestillä. Virallinen käynnistys on tasan vuoden Xboxin eurolanseerauksen jälkeen eli 14.3.2003. Tällöin Xbox Live starttaa kahdeksassa maassa. Toistaiseksi Ruotsi on ainoa mukana oleva Skandinavian maa, mikä aiheutti aikamoista närää. Microsoftin suomalaiset edustajat ovat tekemässä töitä Suomen saamiseksi mukaan jo maaliskuussa. Varma tieto on vain, että Suomessa Xbox Live käynnistyy joskus vuoden 2003 aikana.
Xbox Live tulee myyntiin karvan alle 60 euroa maksavana starttipakettina, joka sisältää Xbox Communicator -kuulokemikrofonin, vuoden ilmaista peliaikaa ja kaksi Xbox Livessä toimivaa peliä, jotka näillä näkymin ovat mainio prätkäpeli MotoGP ja koominen joukkomätkintä Whacked! Microsoft ei ole ilmoittanut, kuinka paljon nettipelaaminen maksaa ensimmäisen vuoden jälkeen.
Xbox Livestä maailmanlaajuisesti vastaava J. Allard korosti gamertagia. Gamertag on pelaajan identiteetti, jonka perusteella näkee, onko kaveri linjoilla ja missä pelissä. Sen perusteella pystyy kutsumaan tuttuja samaan peliin. Gamertag on henkilökohtainen eikä sidottu yhteen Xboxiin. Jenkeissä jokaiselle betaan osallistuvalle on jaettu avaimenperäksi tehty muistikortti, joka sisältää pelaajan gamertagin ja jonka avulla mistä tahansa Liveen liitetystä Xboxista pääsee pelaamaan omalla tunnuksellaan. Riittää kun tuikkaa avaimenperän padin laajennusporttiin.
Ensimmäiseen ryhmään kuulumattomien maiden edustajat tivasivat Allardilta, millä perusteella maat valittiin. "Kyse on aika paljon muustakin kuin vain tekniikasta. Rankasti yksinkertaistettuna katsoimme, kuinka paljon kussakin maassa on myyty Xboxeja, miten paljon on laajakaistayhteyksiä ja millaiset resurssit meillä on. Virallinen julkistus tarkoittaa, että starttipakettia tulee myyntiin massoittain ja meillä on oltava riittävästi asiantuntevaa väkeä vastaamassa puhelimiin paikallisella kielellä. Nettipelaaminen on konsoleilla uusi asia ja alussa ihmiset tarvitsevat teknistä tukea."
Allardilla oli tarjota ensimmäisten maiden joukosta tippuneille lohdutuksen sanojakin. "Emme aio millään tavalla estää pelaajia ostamasta starttipakettia naapurimaasta. Se, ettei Liveä ole vielä julkaistu maassa tarkoittaa, ettei sitä saa lähimmästä pelikaupasta ja ettei sille ole teknistä tukea. Toiminta ei ole sidottu paikallisiin palveluntarjoajiin eikä yksittäisiä maita ole teknisessä mielessä suljettu ulos. Toisin sanoen, innokkaimmat voivat aloittaa nettipelaamisen Xboxilla jo maaliskuussa riippumatta siitä missä Euroopan maassa he sattuvat asumaan."
Alusta saakka Xbox Liven on tiedetty vaativan laajakaistayhteyden. Se ei sinänsä takaa vielä mitään yhteyden laadusta ja nopeuskin voi vaihdella. "Kaikkia laajakaistayhteyksiä ei ole luotu tasaväkisiksi. Olemme skaalanneet pelaamisen yhteydestä riippuvaiseksi, joten heikommalla yhteydellä pelaaja saatetaan esimerkiksi Unreal Championshipissa rajoittaa korkeintaan kahdeksan pelaajan matseihin."
"Olemme luoneet eräänlaisen laatuluokituksen, jossa on tietyt vaatimukset palveluntarjoajan, nettiyhteyden ja raudan suhteen. Ei ole lainkaan mahdotonta, että pelikaupan Xbox-hyllyssä saattaa olla nettipaketteja, joissa on päällä Xbox Live -logo osoittamassa, että kyseisen yhdistelmän taataan toimivan Liven kanssa. Se ei tarkoita sitä, että vaatisimme tiettyjen palveluntarjoajien käyttämistä. Mikä tahansa kelpaa, mutta jotkut toimivat paremmin kuin toiset."
Xbox Live kädestä pitäen
Xbox Liveä pääsi kokeilemaan kolmella pelillä. Unreal Championship vaikutti lähes suoralta käännökseltä PC:n Unreal Tournament 2003:sta eikä sinällään innostanut, koska vastaavaa on PC:llä nähty jo vuosia. Se osoitti kuitenkin, että perinteinen nettipeli toimii konsolillakin. MotoGP sen sijaan vaikutti mainiolta haasteineen ja pelimuotoineen.
Kolmesta Livellä toimivasta pelistä Mech Assault teki silti suurimman vaikutuksen. Oli harvinaisen nautinnollista päästä runttaamaan paikalle palkattuja ylienergisiä jenkkejä, joiden ainoa tehtävä oli demonstroida Liven puheyhteyksiä mesoamalla järjettömästi kuulokemikkien kanssa. Kuuma plasma hiljentää hölmöimmänkin mouhon. Mitään lopullista Liven toimivuudesta ei voi kokeilun perusteella sanoa, koska oli mahdoton tietää, olivatko koneet kiinni lähiverkossa vai netissä.
Livellä kokeillut pelit vaikuttivat vielä kovasti PC-henkisiltä, eikä konsoleille tyypillisempiä pelejä vielä nähty. Koko Microsoftin pelipuolesta vastaava Ed Fries puolusteli tilannetta sillä, että PC:llä nettipelaamista on ehditty tehdä jo vuosia ja on vain luonnollista, että pelintekijät ottavat pelit aluksi tutuista ympyröistä. Jatkossa heidän tärkein tehtävänsä onkin saada parhaat konsolipelien tekijät luomaan nettipelejä.
Ensimmäinen sellainen on varmasti Segan Phantasy Star Online, jonka mukana Japanissa toimitetaan näppisadapteri. Ed Friesin mukaan näppiksen ja hiiren pois sulkeminen ei ole heille mikään periaatepäätös, mutta odotettua paljon paremmin toimivat puheyhteydet vähentävät näppiksen tarvetta ja hiiren käyttö tyypillisessä konsoliympäristössä on hankalaa.
J. Allard intoutui visioimaan Xbox Liven tulevaa pelitarjontaa Euroopassa. "Tarvitsemme futista ja formulaa! Kunnollinen futispeli netissä yhdentoista ihmispelaajan joukkueilla, toimivilla liigoilla ja ihmismanagereilla pakottaisi mukaan. Jätän sellaisen luomisen pelintekijöiden harteille, mutta oletan sen syntymisen olevan pikemminkin lähellä kuin kaukana. Samaten toimiva formulakausi netissä olisi varma hitti."
Xbox 2 suunnitelmissa
Xboxin hakkerointi ja modaaminen ovat olleet viime aikoina tapetilla. Microsoft on suhtautunut tavallista ankarammin modaamiseen. Liekö sitten diplomatiaa, mutta Ed Fries suhtautui asiaan yllättävän ymmärtävästi: "Vielä ei ole tehty konsolia, jota ei pystyisi modaamaan. Laitoimme Xboxiin muutamia kikkoja hidastamaan hakkereita, eikä Xboxia sentään modattu heti julkaisupäivänä. Samaten juuri markkinoille tulleet, sisuskaluiltaan hieman muuttuneet Xboxit aiheuttivat pari yllätystä modaajille. Kamppailu modaajia vastaan on sota, jota ei edes suunnittele voittavansa, eikä modaaminen vaikuta liiketoimintaamme käytännössä lainkaan."
Moni on ihmetellyt miksei Microsoft siirrä omia hyväksi havaittuja rattejaan ja tikkujaan Xboxille, mutta Ed Friesin mukaan he jättävät sen puolen mieluummin kolmansille osapuolille. Ainoa uusi Microsoftin oma ohjain oli jo aiemmin Japanissa ja Yhdysvalloissa ja nyt myös Euroopassa myyntiin tullut pienempi Controller S -ohjain.
Toistaiseksi Xboxin rautaosasto paiskii töitä saadakseen Xboxin valmistamisen edullisemmaksi ja ottaa ensiaskeleita Xbox 2:n suunnittelussa. Ed Fries totesi, ettei Xboxista ole otettu vielä läheskään kaikkea irti ja että sen elinikä lasketaan vuosissa. Silti Fries vannoi, että seuraavassa erässä he eivät aio antaa Sonylle etumatkaa.
