Segan NBA-sarja on huippukorista, jossa ainoastaan syöttöpeli kangertelee. Ongelma on saatu kausipäivityksessä korjattua, ja bonuksena saa vielä virtuaalilemmikin.

Segan NBA 2K4 -korispelin erikoisuus on omalaatuinen 24/7-moodi, jossa pelaaja luo oman koripalloilijan ja kiikuttaa tämän harjoitussalille. Jujuna on, että miekkostaan pitää treenauttaa säännöllisesti. Parin päivän pelitauon aikana miehen taidot laskevat, ja harjoittelu alkaa alusta. Touhu muistuttaa takavuosina suureen suosioon nousseiden tamagotchien hoitamista.

Taitojen karttuessa suojattinsa voi laittaa todelliseen testiin haastamalla aitoja NBA-ammattilaisia yksi yhtä vastaan -peleissä. Otteluita voittamalla kerätään äijien puhelinnumeroita. Isojen mustien miesten yhteystiedoille on käyttöä, sillä osassa matseista tarvitaan pelikaveria.

Vakiovarusteet

Muina pelivaihtoehtoina on perinteisten harjoitusotteluiden, kauden ja turnausten lisäksi myös erimuotoisia katukorispelejä, joissa 2-10 pelaajaa ottaa toisistaan mittaa joko kahteen tai yhteen koriin pelaamalla. Harmi vain, ettei katukorismatseissa voi yksin pelatessa järjestää minkäänlaisia turnajaisia. Uutena pelimuotona mukana on 21, jossa kolme tai neljä pelaajaa pelaa kaikki kaikkia vastaan -periaatteella yhteen koriin. Ensimmäisenä 21 pinnaa tehnyt on voittaja.

Yksinpelin kannalta mielenkiintoisin vaihtoehto on franchise-moodi, jossa pelaaja luotsaa yhtä joukkuetta kaudesta toiseen hoitaen pelaamisen ohella myös vaihtokaupat, valmennusportaan palkkaamisen ja uusien pelaajien katsastamisen. Uutuutena pelaaja voi halutessaan ottaa komentoonsa useamman joukkueen.

Pelillisesti Segan NBA-sarja hipoo miltei täydellisyyttä riesanaan koripalloilullisesti keskeinen haittatekijä: kankea syöttöpeli. Edellisillä kausilla syötöt eivät läheskään aina napsahtaneet oikean miehen kouriin vaan lipsahtelivat järkiään lähimmälle pelikaverille. Pitkistä avauksista saattoi vain uneksia ja lajin luonteelle ominaiset nopeat harppuunahyökkäykset olivat kiven takana.

2K4-versiossa kontrollivaihtoehdoista voi valita ohjaustavan, jossa oikeasta tatista säädellään, kenelle syöttö lähtee. Uudistus toimii moitteettomasti, mutta vain silloin, kun syöttäjä on paikoillaan. Vasemmalla tatilla miestä liikutellessa oikean tatin sorkkiminen haluttuun suuntaan ja samalla syöttönapin painaminen vaativat jo sellaista sorminäppäryyttä, johon kuuden kaljan kumarassa ei yllä.

Syöttöpeli hoituu kätevimmin ikonisysteemillä, jossa kolmiota painamalla pelikaverien pään päälle ilmestyy äijää vastaavan napin kuva. Hyökkäysalueella homma toimii sulavasti, sillä miehet ottavat palloja liikkeessäkin vastaan eivätkä välttämättä pysähdy syötön saatuaan.

Syöttöpelin kangertelu on erityisen raskauttavaa juuri siksi, että onnistuneet passit ovat koripallossa aivan yhtä keskeisellä sijalla kuin pelaajien pituus ja fyysinen peli. Onnistuneet syötöt tuppaavat nykykoripallossa olemaan nimenomaan nopeita syöttöjä, joiden oikea-aikainen viskominen tahtoo NBA 2K4:ssä olla melkoista tervanjuontia.

Kasvatuslaitoksen pojat

Syöttöpelin pienestä ontumisesta huolimatta ESPN NBA Basketball vangitsee koripalloilun hienoudet ihailtavalla tarkkuudella. Pitkät ja maltilliset syöttörallit kannattavat, sillä ilman vartiointia kolmoset uppoavat huomattavasti tehokkaammin kuin häirittyinä. Kontaktipuoli on hallussa, sillä pelaajien läpi ei niin vain juosta ja tehokas miesvartiointi toimii.

Pelkkä edessä seisominen riittää pysäyttämään hyökkääjän vauhdin, mikä tekee puolustamisesta ja syöttöjä kyttäävien hyökkääjien tönimisestä mielekästä puuhaa. Hyökkäysalueella koko ja raaka voima jylläävät: massiivisimmat pelurit voivat vain peruutella korille, kun pikkumiehet joutuvat turvautumaan ketteryyteensä. Jos ei voi mennä läpi, pitää kiertää.

Harhautuksia ja korilleajoja on selkiytetty naittamalla ne oikean tatin alaisuuteen. Käytännössä samoja kuvioita voi tehdä myös ympyrän ja hartianappien liitolla, mutta tateilla pelatessa touhu on yksinkertaisinta. Taidokkaat korilleajot ovat kaksiteräinen miekka: taitavilla pelaajilla ne ovat tehokas ase koripaikkojen rakentamisessa, mutta rivimiehillä rynnistykset päättyvät turhan usein hyökkääjän virheeseen.

Korilleajoanimaation voi halutessaan keskeyttää, mikäli näyttää siltä, että puolustaja ei menekään tilanteessa kahville. Kikkailu kuluttaa pelaajien energiaa, mikä taas pienentää korilleajojen onnistumisprosenttia.

Kikka kolmonen

Puolustajien jallittaminen onnistuu myös valesyötöillä ja -heitoilla, joilla voi parhaimmillaan pelata kaksikin puolustajaa pihalle. Itse sain suurimmat kiksini juuri valeheittoja seuranneista koreista, joissa korin alle unohdettu sentterini sai pistää pallon rauhassa pussiin puolustajien yrittäessä blokata väärän miehen heittoa.

Aitoa tunnelmaa lisäävät sulavat pelaaja-animaatiot ja tunnistettavat pelimannit. Elämää suuremman Shaq O'Nealin tuntee pärstän lisäksi valtavasta habituksesta, mutta esimerkiksi jonglöörimaisiin kiemuroihin venyvän Iversonin kaltaiset taiturit tunnistaisi ilman hikinauhaakin.

Yleisö ja jopa vaihtopenkki elävät otteluissa kiitettävästi mukana. Kotiyleisö buuaa vierasjoukkueelle, iloitsee vastustajan epäonnistumisista ja pomppaa pystyyn suosikkiensa onnistuessa korinteossa. Vaihtopenkki saattaa yhtäkkiä herätä villiin juhlintaan kolmosen upotessa sukkana sisään. Selostajat juttelevat mukavia pelin aikana, mutta kovin korkeisiin sfääreihin jutustelu ei pääse nousemaan.

Tiukassa otteessa

Aluksi karsastamani vapaaheitot painottavat pelin realistista otetta. Monimutkaisessa systeemissä täytyy ensin muodostaa molempia tatteja keskelle taivuttamalla korirengas, minkä jälkeen näytöllä ylös-alas vinhasti liikkuva pallo pitäisi saada osumaan täsmälleen keskelle rengasta. Mitä huonompi heittäjä, sitä nopeammin pallo liikkuu.

Kuulostaa vaikealta ja sitä se on, kun oma joukkue on ottelun loppuhetkillä pisteen-parin tappiolla ja paineensietokyky pettää. Jännityksestä hikiset sormet veivät minulta pari kertaa jo varmalta vaikuttaneen voiton pelin ratkettua missattuihin vapareihin.

Vaikken valtava korisfanaatikko olekaan, ESPN NBA Basketball mursi blokkauspelini ja jallitti pelaamaan vielä yhden matsin orjuuttavaa franchise-kautta. Aidon koripalloilun tunnelma ja yksinpeliin lisää väriä tuova 24/7-moodi eivät kuitenkaan saa unohtamaan pinnan alla piilevää ongelmaa: syöttöpeliä. Yhdeksänkympin maaginen raja ei rikkoudu, mutta jääpähän jotain parannettavaa ensi vuodeksi.