ESPN NHL 2k5:tä lähemmäksi aitoa NHL:ää ei tällä kaudella päästä, lakko pitää siitä huolen.

ESPN NHL 2k5 keskittyy jääkiekon simulointiin näyttävyyden ja vauhdin sijasta. Vaikka dynaamista fysiikkaa tai räsynukkeja ei pelissä ole, vaan kaikki tapahtuu valmiiden animaatioiden ehdoilla, satunnaisuuden tuntua ei ole hukattu. Laukauksen jälkeen kiekko voi vieriä maalivahdin selkää pitkin maaliin tai jäädä patjan päällä pyörimään, josta seuraa hillitön maalinedustakaaos miesten survoessa toisiaan tai kiekkoa häkkiin.

Kiekko menee maaliin vain molarin sivusta tai yli. Jalkojen välistä ei mahdu tuikkaamaan, vaikka veskan länget näyttäisivätkin olevan auki. Kiekko käyttäytyy realistisesti eikä pompi pelaajista tai tolpista miten sattuu.

Pelaajilla on parikymmentä eri arvoa, jotka vaikuttavat suorituksiin, mutta paperieroista huolimatta pelaajat käyttäytyvät persoonattomasti. Jäällä törmäillessä Koivu lentää takavasemmalle osuessaan isompaan äijään. Miesten todellinen massa ja vauhti unohtuvat kun painaa taklausnappia, jolloin Koivu kiidättää kevyesti Znedo Charaa.

Pelattavana ovat taalaliiga ja maajoukkueet, joten Tre Kronoriakin voi kyykyttää, jos leveään kaukaloon mielii. Muut maanosat ja farmiliigat ovat mukana vain kausipelin kykyjen etsintää varten, mutta pelaamalla avautuu lisukkeeksi lätkäammattilaisten ja tekijöiden unelmajoukkueita. Sekaan on niputettu nivaska arcade-henkisiä minipelejä ja vähemmän realistista lätkää. Lätkää pääsee pelaamaan pienemmillä pelaajamäärillä, lammen jäällä tai vaikka Heritagen perinneottelussa, ilman kypärää tai vesipäänä (isopäämoodi).

Homma lätkähanskassa

Ohjausasetuksia voi ruuvata aloittelijasta ammattilaiseen tuntuman pysyessä aina kohdallaan. Kehittyneempiä kontrolleja huomaa käyttävänsä vaivatta muutaman ottelun jälkeen, mutta mestarointiin menee pidempään. ESPN:ssä on harvinaisen hyödylliset ja yksityiskohtaiset opetusvideot kontrolleista, joten filmeihin tutustuminen kannattaa.

Takaperinluisteluun on oma nappinsa, joka pohjassa oikealla tatilla voi huitoa mailalla kiekkoa hyökkääjän lavasta tai estää syöttöä. Yksinkertainen uudistus muuttaa puolustuspelin kerrasta. Säännöt ylittäville tempuille kuten kyynärpäätaklauksille, keihästämiselle ja huitomiselle on oma nappinsa. Jos vastustaja polkee läpiajoon, pakki voi huitaista säärille jopa kahdella eri voimakkuudella. Jäähyjä tempusta vihelletään usein, mutta vastustajakin pysähtyy kuin seinään.

EA:n NHL:n tapaan uutuutena on syöttö konetoverille, joka tekee kiekolla sen mitä parhaaksi näkee pelaajan ohjatessa kiekotonta miestä. Samasta napista voi huutaa tekoälyä syöttämään kiekon takaisin. Temppu toimii kohtuullisen heikosti, sillä tekoälyn kaavamaisuus ei yllätä ketään.

Vähemmän merkittäviä uudistuksia ovat kiekon lyönti päätyyn ja alimman miehen valinta. Roikkusyötöt, ranne- ja lyöntilaukaukset, heittäytyminen, blokkaus ja kiinnipito ovat edelleen mukana.

Säätöjä kuin formulassa

Ulkoasu on nykynormeilla jo vähän karu, sillä graafiset uudistukset näkyvät kaukalon ulkopuolella ja välianimaatioissa. Jäällä miehiä ei erota oikein muusta kuin pituudesta. Musiikit ovat b-luokan punkkia ja poppia ja selostajat pihalla tapahtumista: Ruotsin alivoimalla miehet mainostavat, kuinka hyvin Timonen on hoitanut jäähyn tappamisen. Mertarantaa tuli ikävä.

Perusasetuksilla peli menee päästä päähän valoa nopeammin ja meininki muistuttaa aitoa lätkämatsia hyvin vähän, mutta liukuvalikoilla voi säätää lähes kaikkea maalivahtien reagoinnista kiekon liukumiseen. Asetuksiin kannattaa tutustua tarkemmin, jos pelissä jokin alkaa jurppia. Fanisivustot ovat pullollaan erilaisia realismiasetuksia, joista kannattaa poimia itselleen sopivat ja viilata kohdalleen. Itse väänsin heti puolustuksen lähes tappiin ja maalivahtien taitoja alaspäin, jolloin laukauksien määrä tekoälyä vastaan putosi reilusta sadasta pariinkymmeneen. Maalimäärä pysyi silti samana.

Muutama säätö uupuu, sillä tekoälyn innovatiivisuutta ja taklausinnokkuutta pitäisi päästä muuttamaan. Tekoäly on ylivoimalla passiivinen ja alivoimalla liiankin aggressiivinen. Jos jäähyslideria vähän nostaa, ainakin toinen Ruudun veljeksistä istuu aina jäähyllä ja jos laskee, puolet hyökkääjistä kerää kamoja jään pinnassa. Pelitapahtumista jäähyjä saa kahden minuutin pätkissä, tappeluista palkitaan viisiminuuttisella, mutta ei koskaan pelirangaistuksella.

Tappelut alkavat, jos pelaajalta tai joukkueelta palaa pinna. Hanskaamisen palkintona voittajajoukkue saa tappelusta hetkeksi kulumattoman boostin - ei realistista, muttei häiritse tasapainoa. Joukkueille ja yksittäisille ukoille on omat pinnamittarinsa. Mittari kuvastaa myös joukkueen aggressiota: pinna kireällä pelaava joukkue kerää jäähyjä nopeasti. Kova taklauspeli aiheuttaa vääjäämättä tappeluita viimeistään kolmannessa erässä.

Franchisessa joukkuetta ohjastetaan päävalmentajana useita kausia peräkkäin. Pelaajien hankintojen ja scouttailun sekä itse pelaamisen lisäksi pääsee vaikuttamaan henkilöstön valintaan. Pelaajat kehittyvät kausien edetessä henkilöstöstä ja suorituksista riippuen. Kausimoodissa pelaajien kehitystä ei pääse seuraamaan ja kauden loputtua ihailtavaksi jäävät ainoastaan tilastot.

Viimeistely ontuu

Muutamia lapsuksia on jäänyt, mutta ne toivottavasti karsitaan viimevuotiseen tapaan EU-julkaisusta pois. Ylivoimalla pakit pelaavat asetuksista huolimatta liian passiivisesti ja lähtevät viivalta kiekkoa karkuun. Aloitus vihelletään keskikentälle, jos puolustaja torppaa hyökkääjällä maalin sijoiltaan, ja maalivahdit eivät reagoi omien puolustajien maalinedusta sähellykseen. Franchisen ja kauden aikana peli kaatuilee satunnaisesti valikoissa ja ottelun lopussa.

Moninpeliin ja franchiseen palataan toivottavasti EU-version tullessa painosta. ESPN NHL 2k5 jatkaa sarjan tärkeintä linjaa eli panostusta realismiin ja onnistuu siinä erinomaisesti.