Manageripelimarkkinoilla jyvät karsitaan akanoista nopeammin kuin muissa genreissä: osa peleistä katoaa historian sumuun heti ilmestyttyään, kun taas suuren yleisön suosikeiksi nousseisiin tehdään jatko-osia lähes vuosittain _ pitäähän ainakin alati muuttuvat kokoonpanot saada ajan tasalle.
Jälkimmäiseen ryhmään kuuluu myös Sierran Ultimate Soccer Manager, jonka uusin versio on nimeltään mielikuvituksekkaasti Ultimate Soccer Manager 98.
Uusi vuosi, uudet kujeet
Ultimate Soccer Manager 98 pyrkii yksityiskohtaisuuteen ja realismiin. Taloutta hoidetaan säätelemällä lippujen, fanituotteiden, syötävän ja juotavan hintoja, sekä tietenkin solmimalla sponsorisopimuksia, mikä tapahtuu kertaluonteisesti edellisen mentyä umpeen _ mainoksia ei tarvitse sijoitella kentän laidalle käsipelillä. Asiantuntemukseensa luottava manageri voi lisäksi koettaa kartuttaa kassaa vedonlyönnillä.
Valmennuksessa päätetään joukkueen ryhmityksestä kentällä, laaditaan treeniohjelmat koko joukkueelle ja yksittäisille pelaajille sekä valitaan oman pelin hyökkäävyys ja taklausten kovuus. Omien yleisten taktiikoiden lisäksi erikoistilanteisiin voi suunnitella erillisiä kuvioita.
Edellisiin osiin nähden uudistuksia on tehty jonkin verran. Pelaajista annettavia tietoja on monipuolistettu, ja nyt jokaisesta pelaajasta näkee varsinaisten ominaisuuksien (asteikolla 1_100) lisäksi sellaisetkin asiat kuin optimaalisen pelipaikan (tontin tarkkuudella) ja tulevaisuudensuunnitelmat, minkä lisäksi jokaisesta pelaajasta on parin virkkeen mittainen kuvaus. Uudistukset näkyvät myös käytännössä, eivätkä pelaajat ole toistensa kopioita.
Championship Manager 97/98:n haasteeseen on vastattu sisällyttämällä Ultimate Soccer Manager 98:aan Englannin liigan lisäksi myös Skotlannin, Saksan, Ranskan, Italian ja Espanjan pääsarjat. Erona Championship Manageriin liigat eivät ole erillisiä, vaan kaikki kuusi sarjaa pyörivät jokaisen pelin aikana.
Pojasta polvi paranee?
Ulkoasultaan Ultimate Soccer Manager 98 on näyttävä. Valikkoina toimivat erilliset huoneet, jossa toimintoja aktivoidaan klikkaamalla hotspotteja, kuten puhelinta, taktiikkataulua tai grillikioskia. Jokainen toiminto on tietenkin höystetty asiaankuuluvalla animaatiopätkällä ja ääniefektillä, mikä on vähän turhaa pintakiiltoa. Kun vihdoin muistaa, mistä mikäkin toiminto löytyy, toimii valikkosysteemi moitteettomasti. Taustamusiikkina toimivaan tauottomaan musiikinjynkytykseen tosin puutuu melko nopeasti.
Ottelutoteutus tuo vahvasti mieleen FIFA Soccer Managerin, vaikka kenttä onkin kuvattu eri kulmasta. Pelaajat vipeltävät ruudulla muutaman millin pikseleinä syötellen, laukoen ja taklaten. Suurimpana etuna FIFAan nähden on kuitenkin mahdollisuus saada kaikkien pelaajien nimet näkyville, mikä helpottaa yksittäisten miesten seurantaa.
Muuten ottelutoteutus kärsii samasta viasta kuin FIFA, eli pelaajien tekoälyttömyydestä: hyökkääjät saattavat avoimessa läpiajotilanteessa syöttää pallon takaisin keskikentälle tai tykittää 30 metristä, vaikkei edessä olisi yhtään puolustajaa. Vastaavasti tuhannen taalan paikassa rangaistusalueella ne saattavat alkaa siirrellä palloa keskenään. Joukkueiden väliset voimasuhteet välittyvät lopputuloksiin kyllä varsin hyvin, mutta jonkin verran maalien sattumanvaraisuus latistaa ottelujännitystä. Uutuutena on selostaja, jonka itseään toistavat höpinät ja huudahdukset kuulostavat lähinnä aneemisilta.
Siirtomarkkinoiden toimintaa on monipuolistettu, ja neuvottelut ostoista, myynneistä ja lainoista ovat pitkällisiä ja monivaiheisia. Pelaajahakujärjestelmä kattaa kaikkien kuuden liigan pelaajat, ja haun voi kätevästi rajata kattamaan juuri halutunlaiset miehet. Omia ostoja tehdessä voi ensin lähettää agentin tarkkailemaan haluttua pelaajaa ennen ostopäätöstä, jolloin saa tiedot hänen senhetkisestä kunnostaan sekä taidoistaan suhteessa omiin pelaajiin.
Totuudenmukaista
Ultimate Soccer Manager 98 on sisällöltään manageripelien peruskalustoa ja sisältää kaikki yleisimmät ja tutuiksi tulleet toiminnot niin talous- kuin palloilupuolellakin. Ratkaisevaksi tekijäksi nouseekin toteutus, joka on muutamia pieniä kauneusvirheitä (ennen kaikkea pelaajien tekoäly) lukuunottamatta varsin onnistunut. Käyttöliittymä on selkeä kun siihen pääsee sisälle, taktinen suunnittelu ja joukkueen seuraaminen sujuu helposti ja peli tuntuu todenmukaiselta.
Realismin tunnetta lisäävät erityisesti monet pikkujipot, kuten lehtiuutiset otteluista ja muista tapahtumista, seuran johdon viestit ottelutuloksista ja tulevista peleistä, sekä muista manageripeleistä puuttunut urheilun pimeä puoli, johon voi pahimmassa epätoivossaan turvautua. Pelaajien pumppaaminen täyteen dopingia ei sentään onnistu, mutta siirtohaluttoman pelaajan manageria voi yrittää voidella rahallisesti suostuttelemaan pelaaja kauppaan. Ääritapauksessa voi jopa koettaa lahjoa vastustajan häviämään, mutta se on sekä kallista että riskialtista.
Ultimate Soccer Manager 98 ei tarjoa mitään ratkaisevan radikaaleja uudistuksia, mutta hyvillä pikkuyksityiskohdilla höystetyn toimivan toteutuksensa ansiosta se lunastaa paikkansa manageripelimarkkinoilla hyvin. Se on tällä hetkellä paras valinta myös pelkästä urheilupuolesta kiinnostuneille, sillä sitä voi pelata myös valmentajamoodissa, jolloin kone huolehtii raha-asioista. Aikaisempien Ultimate Soccer Managerien ystäville pakkohankinta, mutta muidenkin on syytä ainakin käydä katsastamassa.
86
