Biljardi kuuluu niiden pelien joukkoon, joiden vääntäminen tietokoneelle on tuntunut turhalta. Virtual Poolin tekijät ovat kuitenkin keksineet pari uutta kikkaa oikean tuntuman kaappaamiseksi ja samalla päättäneet käsitellä aiheen muutenkin perusteellisesti.
Aikaisemmissa biljardisimulaatioissa on aina ollut yksi paha vika: Lyönnin voima on säädetty yleensä keinotekoisen tuntuisella mittarilla, jonka toiminta on lähes järjestään perustunut reflekseihin. Kun hölmöön lyönnin emulointiin on yhdistetty pahimmillaan kumipallona pomppivat kuulat, lopputuloksena on ollut aivan joku muu laji kuin biljardi.
Virtual Poolin koukku perustuu järkyttävän yksinkertaiseen oivallukseen. Miksi tehdä asia vaikeasti, kun hiiri itsessään voi olla hyvä lyöntiväline? Lyöntimittareita ja nappien painalluksia ei tarvita vaan hiirtä taakse vetämällä keppi eli köö vedetään taakse ja eteenpäin työntämällä lyödään. Mitä lujemmin hiirtä tyrkkäät, sitä kovempi lyönti lähtee. Nappejakaan ei tarvitse painella, joten ote on kuin kepistä pitäisi. Hiirellä hoituu myös tähtääminen ja liikkuminen pöydän ympärillä.
Miten näin ilmiselvää ideaa ei ole kukaan oivaltanut aikaisemmin?
Keppiä matkiva hiiri toimii paremmin kuin minkään aikaisemman biljardipelin ohjaus. Lyöntien kontrollointi on erinomaisen luonnollisen tuntuista. Koska lyönnin voimaa ei voi tarkistaa mittarista, on touhua harjoiteltava niin kauan, että lyönteihin saa sananmukaisesti näppituntuman. Tarkan ohjauksen takia vaikeampien tekniikoiden, kuten kierteiden lyöminen iskemällä lyöntipallon eri osiin ei ole helppoa, mutta ainakin lyönti on taidosta eikä pelisysteemin rajoituksista kiinni.
Innovaatio ei lopu pelkkään ohjaukseen. Virtual Pool käyttää tarkkaa vektorigrafiikkaa, jossa ei jippoilla ylimääräisillä hienouksilla. Ruudulla on pelkistetysti vain tärkeimmät; pöytä, kuulat ja keppi. Kuulat kimpoilevat pöydällä hyvin aidon tuntuisesti, ilman kumipallomaista pomppimista.
Kulmasta kulmaan
Pelitilannetta voi katsoa mistä kulmasta tahansa. Hyvän yleiskuvan saa lentämällä kärpäseksi kattoon ja tarkkailemalla suoraan ylhäältä tai sitten voi vaikka zoomata nenän aivan kuuliin kiinni. Normaalisti kuvakulma on lyönnissä sama kuin oikeastikin: vähän kepin takana ja yläpuolella.
Itse asiassa kuvakulmat ovat liiankin monipuolisia, koska peliä voi seurata sellaisista paikoista, joihin ei normaalisti pääse. Jos tämäkään ei riitä, voi napsauttaa päälle apuviivat, jotka näyttävät jatkuvasti, mihin kuulat päätyisivät kulloisellakin lyönnillä. Näillä apuvälineillä trikkilyöntien harjoittelu on naurettavan helppoa.
Erilaisia pelivariaatioita on tavallinen pool, lisäksi 8-ball, 9-ball ja Rotation. Lajit ovat säännöiltään ja vaikeudeltaan sen verran erilaisia, että jokaista joutuu opettelemaan, ainakin jos aikoo päihittää kovimmat tietokoneen vastustajat. Myös kaveria vastaan voi pelata joko modeemin, sarjakaapelin tai lähiverkon välityksellä.
Rompulle on pakattu runsaasti laadukasta oheismateriaalia. Biljardin historia käydään läpi Monty Pythonista vaikutteita saaneella humoristisella videopätkällä. Pelin kaikki toiminnot ja jokaisen pelilajin säännöt esitellään havainnollisilla opetusvideoilla. Kehittyneempiä tekniikoita ja trikkilyöntejä opettamaan on palkattu Lou "Machine Gun" Baterra, yksi kaikkien aikojen menestyneimpiä pelaajia. Mestarin esittelemiä uskomattoman näköisiä temppuja voi harjoitella itse joko lataamalla valmiita tilanteita, joissa pallot on aseteltu valmiiksi tai suunnittelemalla ja sijoittamalla kuulat itse.
Ääniä on mukana karun niukasti, vain aidolta kuulostavia kuulien kapsahduksia eikä juuri muuta. Musiikki on sellaista tilulilua, ettei sillä viitsi itseään kiusata.
Idioottivarman käyttöliittymän oppii hetkessä videopätkiltä ja lisäksi pelin aikana saa milloin tahansa apua. Tarkka ja jo kohtalaisella koneteholla nopea SVGA-grafiikka on simppelin selkeää. Minimikokoonpanollakin peli pyörii jouheasti VGA-tarkkuudella.
Vaikka kuinka miettisin, en löydä Virtual Poolista mitään kritisoitavaa. Peliä, jossa on tehty vähän mutta ajatuksella, on vaikea haukkua. Kaikki ylimääräinen kuorrutus on jätetty erillisille videopätkille, jotka nekin ovat kaikki joko vain viihdyttäviä tai opettavat pelaamaan paremmin. Kaiken lisäksi Virtual Pool on oikean biljardin tapaan helposti omaksuttava peli, jonka hienouksien opettelu ei lopu koskaan.
93
