Suomalainen Byte Enchanters on tehnyt mafia-aiheisen nettipelin Legal Crime, joka arvosteltiin 88 pisteen arvoiseksi Pelit-lehdessä 10/97. Kävimme juttelemassa Byte Enchantersin kanssa ja selvittämässä tulevaisuuden suunnitelmia.
Otaniemen tekniikkakylässä majaansa pitävä Byte Enchanters työllistää viisi enemmän tai vähemmän vakituisesti paikalla pyörivää miestä. Haastattelupäivänä kahvipöydän ympärillä oli omasta arkkitehtifirmasta pelin grafiikkaa suunnittelemaan siirtynyt Reno Siradze, ideointiin osallistunut Aapo Puskala sekä tiimistä useimmin Legal Crimessa näkyvä ja siellä Butcherina paremmin tunnettu pelin ohjelmoija Jari Saarhelo.
Haaveesta totta
Byte Enchanters sai alkunsa kaveriporukasta, joka kokoontui pelaamaan yhdessä verkkopelejä. Pelituokioiden lomassa keskustelu ajautui puolivahingossa mafia-aiheiseen peliin ja herkullisiin kliseihin, joita siinä voisi hyödyntää. "Idea reaaliaikaisesta strategiapelistä mafian hommissa alkoi jatkuvasti miellyttää enemmän ja enemmän. Pelkkä pelin sääntöjen suunnittelu oli niin hauskaa, että kului puoli vuotta ennen kuin varsinaiseen koodaamiseen edes ryhdyttiin", kertoo Jari.
"Vuoden 96 lopulla kehittyi ajatus oman pelifirman perustamisesta ja haaveen toteuttamisesta. Koko ajan on ideana ollut tehdä sellainen peli, jota itse haluaisimme pelata ja nimenomaan netissä ihmisiä vastaan, sillä tekoälyn jallittamiseen keksii aina nopeasti toimivat kikat", valottaa Jari firman syntyhistoriaa.
Tiimi on pysynyt koko prosessin ajan samana, tosin muutamia firman ulkopuolisia freelancereita on hyödynnetty, jos omat taidot tai asiantuntemus evät ole riittäneet. Eniten ongelmia aiheutti, isojen pelitalojen malliin, kunnollisten näyttelijöiden löytäminen amerikan-italialaisten gangstereiden ääniosiin, mutta ongelma ratkesi kuin itsestään, kun pari jenkkipelaaja tarjoutui korvaamaan betatestaajilta murskaavat arvostelut saaneen ohjelmointitiimin omat roolisuoritukset.
Koska peliä levitetään netissä eikä kaupan hyllyltä löytyvää pahvipakkausta ole, ei varsinaista julkaisijaa tarvita. Rahoitus tuloja tuottamattomaan ohjelmointi- ja betavaiheeseen on siis hommattava muuta kautta. "Rahoitus järjestyi helposti, tai niin helposti kuin Suomesta ylimääräistä rahaa mihinkään löytää. Olimme liikkeellä valmiin konseptin kanssa", kertoo Jari.
Byte Enchanters on pyrkinyt näkymään peliarvosteluissa ja siteissa, mutta varsinkin pelilehtiin joutuu itseään tyrkyttämään yllättävän paljon ennen kuin näkyvää tulosta tulee. (Me emme olleet poikkeus..._nn.) Pienistä mainosresursseista huolimatta peli sai ilmaisen betatestausvaiheen aikana 5 000 käyttäjää, joita ei tiimin harmiksi saatu innostumaan pelin rekisteröinnistä. Varsinkin suomalaisille pelaajille luottokortti nousi yllättävän suureksi kynnykseksi, sillä nettikauppaan ei pystytty tai uskallettu lähteä. Rajaa on madallettu siirtämällä kotimaan rekisteröinti Telelle, jonka kautta muovirahaan ei tarvitse turvautua.
Toivottua vaisummasta alusta huolimatta myynti on jatkanut tasaista kasvua ja rekisteröintien määrä kasvaa kuukausittain. "Myyntiä oli vaikea arvioida, kun vertailukohtia nettikaupassa ei oikein ollut. Eräänlaisena esimerkkinä käytettiin Kalia, jonka myynti lähti aivan samoin nihkeästi käyntiin, mutta kasvoi jatkuvasti", sanoo Jari.
Jo peliä suunnitellessa oli ideana, että servereitä saadaan mahdollisimman paljon eri puolille maailmaa ja lähelle pelaajaa, jotta yhteydet toimisivat hyvin. Tässä on onnistuttukin hyvin, sillä Legal Crime -servereitä on Afrikkaa lukuunottamatta kaikilla mantereilla ainakin yksi.
Byte Enchantersin yhteydet ulkomaille ovat muutenkin kunnossa, sillä pelistä on tulossa lokalisoitu versio venäjäksi ja espanjankielinen Legal Crime on jo valmis. Lokalisoinnin tehnyt espanjalainen yhteistyökumppani Cronis on laittanut demon levitykseen Internetin lisäksi paikalliselle digitaalitelevisiokanavalle, jonka kautta pelin voi imuroida nopeasti.
Vuoropuhelu toimii
Pelin tekijät ovat keränneet asiakkaiden kiitosta osallistumalla itse aktiivisesti pelaamiseen ja näkymällä Legal Crimesta käydyssä keskustelussa.
"Siihen on tietoisesti pyrittykin, sillä peliä kehitetään koko ajan käyttäjien ehdoilla ja muutosten tekeminen on helpompaa, jos itsekin pelaa. Silloin näkee miten uudistukset toimivat ja vaikuttavat kokonaisuuteen. Jokin sääntöjen osa voi tuntua aluksi ylivertaiselta, mutta ei kestä yleensä kauan, kun sille keksitään toimiva vastastrategia. Betavaiheen jälkeen peli on ollut niin hyvässä mallissa, että sääntöuudistukset mietitään todella tarkkaan ja muutosten kanssa ollaan varovaisia, ettei kokonaisuus mene liian tasapainoiseksi.
Tietty epätasapaino kuuluu pelin luonteeseen, esimerkiksi alussa on oltava mahdollisuus pelin voittamiseen heti, etteivät kaikki ottelut muodostu pelkäksi resurssien keruuksi ja nysväilyksi, jonka jälkeen jyrätään heikompi", Jari selventää firman suunnittelustrategiaa. Yhteistyö toimii molemminpuoleisesti, sillä tiimin mielestä kaikki parhaat ideat ovat tulleet betavaiheesta lähtien juuri pelaajilta.
Perheessä on voimaa
Pelit-lehden arvostelussa mainitut pelaajien muodostamat mafiaperheet ovat ottaneet tuulta ja nykyään useamman pelaajan muodostamia perheitä on monia. Perheet toimivat Legal Crimessa joukkueina ja kokoontuvat yhteisiin harjoituksiin sovittuina viikonpäivinä. Perheillä on vahva yhteishenki ja useimmilla on myös omat salaiset strategiaoppaansa, ennakkoon sovitut yhteistaktiikat ja kotikenttänä toimivat ikiomat pelikartat, joten toiseen mafiaperheeseen loikkaaviin ei yleensä suhtauduta huumorilla.
Vuoden alusta asti Legal Crimessa on järjestetty kampanjoita, joissa perheet taistelevat kaupunkien herruudesta. Peliviikon lopullisena tavoitteena on nostaa yksi perhe alamaailman huipulle. Perheiden muodostuminen on lisännyt tarvetta kasvattaa yhteen peliin mahtuvien pelaajien määrää nykyisestä kahdestatoista niin, että yhteen peliin sopisi 20_30 käyttäjää samanaikaisesti. Tiimi arvioi muutoksen olevan valmis joskus helmikuussa.
Tulevista projekteista Byte Enchanters on aika vaitonainen, eikä juuri paljasta mitä tulevaisuus tuo tullessaan. "Legal Crimen kehittämiseen keskitytään täysipainoisesti ainakin kesään asti. Legal Crime 2 on tulossa joskus vuodenvaihteessa ja pari muutakin peli-ideaa on jo mielessä, mutta ne ovat sen verran raakileita, ettei niillä parane tässä vaiheessa paljon repostella. Nettipelilinjalla kuitenkin jatketaan ja Legal Crime 2:ssa otetaan jo suunnitteluvaiheessa huomioon pelaajilta saatavat ideat", kertoo Jari.
Byte Enchanters aikoo jatkaa perusajatuksensa mukaisesti tekemällä pelejä, jotka eivät aseta koneelle tai nettiyhteydelle normaalia karvalakkipenaa kovempia vaatimuksia. Tuleviin projekteihin palataan tarkemmin, kun jotain varteenotettavaa ilmaantuu.
Byte Enchanters-tiimi
Teemu Puskala, toimitusjohtaja
Jari Saarhelo, ohjelmointi
Marko Haaja, ohjelmointi
Reno Siradze, grafiikka
Aapo Puskala, suunnittelu ja www-sivut
Kotisivu: http://www.byteenchanters.net
