Amerikkalainen jalkapallo on Euroopassa lähes samassa asemassa kuin mäkihyppy Afrikassa. Tappio on eurooppalaisten, sillä jenkkifutis loistaa lajina myös peleissä.

Madden 2004:llä ja ESPN NFL 2K4:llä on paljon yhteistä, sillä ne ammentavat kilpailijoistaan toimivia ideoita. Lopputuloksena peleistä on kehittynyt yllättävän saman tyyliset, jopa vahvuudet ovat samoja. Molemmissa tunnelma on kuin tv-lähetyksessä, hienosti animoidut ukkelit näyttävät aidoilta ja pelaamisessa pätevät jenkkifutiksen kaikki lainalaisuudet tekoälyn käyttäytymistä myöten.

Jos hyökkäyksen linja peruuttelee pelinrakentajan ympärille, on tulossa todennäköisesti heittopeli. Jos linja lähtee tönimään puolustusta taaksepäin, joukkue yrittää juosta. Valmiiksi suunniteltujen pelikuvioiden ansiosta tekoälyn tekemiset tietää etukäteen, ja pelaaminen tuntuu aitojen ajattelevien ihmisten kanssa toimimiselta.

Myös jenkkifutisten pelimuodot ovat varsin tasapäiset. Kaikki perinteinen kuten yksittäisten treenipelien, pelkkien pudotuspelien tai kokonaisten kausien tahkoaminen onnistuu. Harjoitteluosuudellaan Madden vie kuitenkin ESPN:stä voiton.

ESPN:n tutoriaalissa käydään vain peruskontrollit läpi, mutta Maddenissä on tehty nappien opettelusta oma minipelinsä, jossa kierretään harjoitusleirejä tavoitteita täyttäen. Meno muistuttaa Virtua Tenniksen pelaajan kehittämistä. Jos laji ei ole ennestään tuttu, Madden sopii eri pelipaikkojen tehtävät kertaavan harjoitusosuuden ansiosta paremmin noviisille.

Lajin tuntemattomuus ei ole ongelma, sillä pelaamiseen riittää perusidean ymmärtäminen: pallo pitää hyökätessä saada neljällä peräkkäisellä yrityksellä kymmenen jaardia eteenpäin. Taktiikkavalinnat voi jättää alussa koneen huoleksi, ja myöhemmin taktiikkakiemurat voi opetella pelien mukana tulevista kattavista ohjeista.

Tähden silmin

ESPN NFL:n erikoisuus on ensimmäisen persoonan pelimuoto, jossa pelataan kenttäpelaajien silmin nähtynä. Lähikuvissa varsinkin linjamiesten väännöt toisiaan vastaan pääsevät oikeuksiinsa, sillä normaalissa kamerakulmassa niitä ei juuri erota. First Person -pelimuoto ei ole halpa mainoskikka vaan loppuun mietitty kokonaisuus.

Katsetta voi käännellä vapaasti sen minkä kaula vääntyy, ja puolustaessa omalle vastuulle jätetyn vartioitavan äijän näkee heti pikanäppäimestä. Vaikka yhdellekin pelipaikalle riittäisi kivasti puuhaa, ominaisuus jäi minulla vain hetken huviksi. Jos touhusta innostuu, voi First Personilla pelata koko kauden.

Madden kontraa ESPN:n kamerakikkailun kattavalla kausipelillään. Omistamansa NFL-joukkueen voi vaikka siirtää toiseen kaupunkiin, rakentaa uuden stadionin, määrätä lippujen hinnat ja mainosbudjetin. Tavalliset pelaajakaupat varaustilaisuuksineen ja henkilökunnan poispotkimisineen ovat mukana. 30 kauden kuluessa voi jopa palkata eläkkeelle siirtyneitä pelaajia valmennusrinkiin. Käyttöliittymä toimii hyvin. Jos pelaaja ilmoittaa myyvänsä 85 pisteen TE:n, miehestä kiinnostuneet tekoälyjoukkueet ilmoittavat millaisiin kauppoihin suostuisivat.

Kausipeliä vähän haittaa Maddenin kummallisesti heittelevä vaikeustaso. Parilla helpoimmalla riepotan tekoälyä mennen tullen, mutta yhdenkin tason nostaminen tuo seinän vastaan. Tekoäly ei paranna otteitaan, vaan omat miehet rupeavat tumpeloimaan tavattomasti. Juoksupelissä blokit eivät tehoa, heitot eivät mene perille ja hyökkäyslinja tuntuu tarkoituksella päästävän vastustajan pelinrakentajaparan kimppuun.

Maddenin kausipeli on taivas verrattuna ESPN:n vastaavaan, jonka käyttöliittymää tuntuu yhtä kamalalta kuin Segan muissakin urheilusarjoissa. Pelipaikoittain jaettu lista ei näy samassa paikassa kuin kauppaehdotukset. Laitahyökkääjän loukkaantuessa pitää mennä joukkueen tarpeet -valikkoon katsomaan, millä paikalla on liikaa miehiä ja siirtyä sieltä kauppavalikkoon tekemään bisneksiä. Touhu menee välillä melkoiseksi muistipeliksi, sillä joukkueessa on 50 miestä. Kokonaisuus kyllästyttää kankeudellaan eikä auta, vaikka kausipelissä menestymällä avautui minipelejä ja muuta pikkukivaa.

Tosin joukkueen leveydellä ei ESPN:ssä ole merkitystä eikä pelaajakauppoja siksi tarvita. Äijillä on uskomaton kestävyys eikä miesten vire tunnu muuttuvan mihinkään, sillä yksi ainoa huippuhyökkääjä voi juosta jatkuvasti kentän päästä päähän. Seuraavassa yrityksessä sama kaveri on jo täydessä iskussa.

Kuin telkkarissa

Molempien pelien alati vaihtelevat animaatiot hämmästyttävät. Hyökkääjä voi pomputella palloa sormenpäissään ja pudottaa sen kaaressa kenttään, jolloin puolustaja ehtii nappaamaan syöksykopin maanpinnasta. Toistoa ei pahemmin ole, joten tilanteet tuntuvat tuoreilta.

Maddenissa on lievänä sama ongelma kuin NHL-veljessään, sillä kaikki animaatiot ovat valmiiksi purkitettuja. Varsinkin moninpelissä harmittaa pelikaveri, joka huijaa heittäytymällä keskushyökkääjällä ennen taklausta. Heittäytymisanimaatioissa kaveri hyppää vakiojaardit, joita puolustaja ei voi mitenkään estää. Kontrolleissa on myös pientä viivettä, sillä ennen ohjauskomennon perille menoa keskushyökkääjä juoksee kesken olevan harhautusanimaationsa loppuun.

ESPN NFL:ssä ohjaustuntuma on välittömämpi, sillä ukot tottelevat heti padia. Tempo on selvästi verkkaisempi kuin Maddenissä, mikä osaltaan auttanee. ESPN:n animaatiot ja niiden osumatunnistus vaikuttavat Maddeniä tarkemmilta. ESPN:ssä lopputulos riippuu pelaajien tekemisestä ja sijoittumisesta, kun Maddenissä mennään animaation ehdoilla.

Jos esimerkiksi Maddenissä yrittää puolustajalla auttaa pystyssä kamppailevaa miestä kaatamaan hyökkääjän, oma äijä vain kimpoaa pois tilanteesta. ESPN:ssä ukko kaataa tuurilla molemmat taklauksellaan, jää painimaan muiden kanssa tai tapahtuu jotain muuta. ESPN:n kokonaisuutta heikentävät vain selkä suorana juoksevat pelaajat. Sille on tosin syynsä. Spurttia juokseva pelaaja nojautuu hieman eteenpäin paljastaen, ettei miestä saa turbonapilla kirimättä kiinni.

Hienot animaatiot lisäävät peleistä huokuvaa tv-lähetystunnelmaa. Vaikuttavimpia ovat ESPN:n tuomarin videotarkistukset, joissa kommentaattorit kehottavat kyttäämään, missä vaiheessa hyökkääjän polvi koskettaa maata. Puolustajat rettuuttavat hyökkääjää koko hidastuksen ajan, ja peli jatkuu oikeasta polvikosketuspisteestä, vaikka pallonkantaja kaatuisi kokonaan vasta parin askeleen jälkeen.

ESPN-urheilukanavalisenssi menee Euroopassa hieman hukkaan. Amerikkalaiset ovat olleet innossaan siitä, kuinka hyvin ESPN-jenkkifutiksessa noudatetaan tv-lähetyksen formaattia jopa ohjelman erikoistehosteita myöten, joissa näytetään kaverin peliesitystä ja tilastotietoja. Hyvältä näyttää, mutta avautuisi paremmin SM-liiga Hockey Night -pelissä.

Molemmissa peleissä kommentaattorit ovat perustasoa. ESPN-miehet ovat Maddenin kaksikkoa enemmän äänessä, mutta ESPN-selostajat myös sekoilevat huomattavasti useammin. Välillä pelitapahtumat ja selostus eivät vastaa lainkaan toisiaan.

Kumpi ja kampi

Heittopeli on molemmissa turhan tehokasta, jos sitä vertaa todellisuuteen. ESPN-tekoäly puolustaa laiskasti vastustajia varsinkin miesvartioinnissa. Erilaisilla koukkukuvioilla, jossa hyökkääjä kääntyykin takaisin tulosuuntaansa, saa helppoja koppeja ja uusia yrityksiä.

Puolustaminen on jenkkifutispeleissä yleensä tylsää peruuttelua, mutta ESPN:ssä sekin on saatu viihdyttäväksi. Koska kamera seuraa palloa, jätän heittopuolustuksen yleensä koneen huoleksi ja keskityn puolustamaan linjamiehillä. Tarkoituksena on yrittää pelintekijän säkitystä tai vartioida keskushyökkääjiä. Touhu on viihdyttävää, koska linjan läpi tunkemiseen on useita liikkeitä ja parhaimmillaan miesten painissa on animaatioita on kuin mätkintäpelissä.

ESPN:n alun pelkkien kontrollien opettelun jälkeen jäin kiinni yhä enemmän pelitaktiikoihin miettimään, millaisilla kuvioilla tiimi toimisi parhaiten. Jos saa takuuvarmasti pelikaverin tai ei ole koskaan innostunut kausipeleistä, valitsisin ESPN-version. Manageriosuudessa viihtyvien tai lajia vasta opettelevan kannattaa napata Madden 2004, sillä EA Sportin kausipeli ja tutoriaali ovat Segaa jaardikaupalla edellä.

Xbox-versiot näyttävät molemmissa peleissä PS2-veljiään aavistuksen huolitellummilta, mutta nettipelaajan on valittava Xboxin ESPN. Maddenin euroversiosta pudotettiin nettipeli jostain syystä pois.

Maailmalla EA Sportsin Madden on kerännyt aavistuksen enemmän kehuja kuin Segan ESPN, mutta itse kallistuin ESPN:n puoleen. ESPN:ssä ohjattavuus on tarkempi ja puolustaminen on palkitsevaa toisin kuin runsasmaalisemmassa Maddenissä. Lajin vuoropohjaisen luonteen takia puolustamista ei voi välttää, vaikka ottelua hallitsisikin.