Fantasia, strategia ja huumori on kaava, joka ei petä Nippon Ichin käsissä tälläkään kertaa.

Japanilainen pelitalo Nippon Ichi on kahden vuoden sisällä tehnyt PS2:lle kolme klassikkotason taktiikkaropea: Disgaea: Hour of Darknessin (Pelit 6/04, 92 pistettä), Phantom Braven (Pelit 4/05, 92 pistettä) ja La Pucelle Tacticsin (Pelit 6/05, 88 pistettä). Kaikille on yhteistä humoristinen fantasiamaailma ja addiktoiva pelimekaniikka.

Jos kaava toimii, miksi muuttaa sitä? Nippon Ichin uusin tuotos laadukkaaseen peliperheeseen on Makai Kingdom: Chronicles of the Sacred Tome, joka jatkaa tutulla ja turvallisella tiellä. Edeltäjiensä tavoin se on fantasialla ryyditetty strategiaroolipeli, jonka valtteja ovat purevan hauska huumori sekä älykäs taistelusysteemi.

Elävän kirjan seikkailut

Tarinassa pääroolissa on Zetta, manalan mahtavin valtaherra, joka epäonnisten tapahtumien seurauksena menettää valtakuntansa ja muuttuu kirjaksi. Tästä alkaa genren kliseillä leikkivä tarina täynnä hulvattomia hahmoja ja terävää dialogia Zettan pyrkiessä takaisin kosmoksen valtiaaksi.

Makai Kingdomin pelirakenne on genren perinteille uskollinen: peli on kokoelma taisteluita, jotka käydään erikokoisilla 3D-kentillä. Taisteluiden välissä katsellaan juonipätkiä ja piipahdetaan kotimaailmassa parantamassa haavoja ja ostamassa varusteita.

Valmiita pelattavia hahmoja ei ole, joten ennen kuin Zettan kosmoksenvalloitus voi alkaa, hänen pitää luoda ympärilleen armeija. Makai Kingdomissa uusia hahmoja voi luoda käden käänteessä milloin vain herättämällä eloon jonkin kotimaailmassa lojuvan esineen, kuten kukan, miekan tai muurahaiskeon.

Esineestä riippuen luotu hahmo saa erilaisia bonuksia, joiden perusteella valitaan ammatti. Aluksi valittavana on vain perusjobeja velhosta sotilaaseen, mutta myöhemmin valikoimiin ilmestyy eksoottisempia hahmoluokkia samuraista insinööriin. Erilaisia ammatteja on valtavasti.

Sodankäynnin taito

Taistelut käydään vuoropohjaisesti niin, että ensin pelaaja toimii kaikilla hahmoilla, sitten vihollinen tekee saman. Hahmoilla voi liikkua ja toimia missä järjestyksessä tahansa, joten pelaaja voi esimerkiksi liikkua sankarilla vihollisen eteen, hyökätä ja luikahtaa suojaan saman vuoron aikana.

Taisteleminen on helppoa ja yksinkertaista, mutta taktisesti joustavaa ja koukuttavan monipuolista. Sotasuunnitelmien laadinnassa pääosassa ovat maastonmuotojen hyödyntäminen, hahmojen sijoittelu ja vaarallisimpien vihollisten (yleensä kuolettavia loitsuja hautovien velhojen) tappaminen ensin.

Hahmojen liikkuma- ja hyökkäysalueet määräytyvät maaston, asetyypin, ammatin ja varusteiden raskauden mukaan. Taktisena lähtökohtana lähitaistelijat rientävät käsirysyyn vihollisen jalkaväen kanssa samalla kun loitsijat nakkelevat taikojaan kauempaa. Yhteen taisteluun mahtuu mukaan kahdeksan omaa hahmoa.

Monipuolinen hahmonkehityssysteemi on seikkailun sydän. Hahmojen kasvattaminen ykköstason riisikepeistä kuolemaa pelkällä katseella kylväviksi, überaseilla varustetuiksi puolijumaliksi on addiktoivaa puuhaa, jossa vielä yksi kenttä ja sitten nukkumaan -efekti tulee tutuksi.

Veturi, taksi, valtamerilaiva

Makai Kingdomin uutuuksia ovat rakennukset, jotka vaihtelevat koirankopista taistelutorniin. Niiden sisään lastataan kotimaailmassa hahmoja ja kun rakennus kutsutaan taisteluun, sen sisältä lähtevät hahmot saavat erilaisia bonuksia, kuten lisää hyökkäysvoimaa tai kestävyyttä, niin kauan kuin tönö on pystyssä.

Hauskimpia uutuuksia ovat ajoneuvot, joilla voi huristella ketterästi ympäri laajaakin kenttää. Kulkupeleihin voi taisteluiden aikana vapaasti hypätä sisään ja ulos, niitä voi viritellä ja varustaa kotimaailmassa hahmojen tapaan, ja useimmissa on oma aseistus. Monipuolinen valikoima venyy tankeista moottoripyöriin.

Ajoneuvot tuovat taisteluihin piristävää lisäväriä. Pelaaja voi esimerkiksi näppärästi saman vuoron aikana hurauttaa tankilla vihollisjengin eteen, pehmittää sitä tykillä, purkaa tankissa olevat hahmot ulos ja käydä niillä jokaisella hutkimassa järkeä vihollisten kalloihin.

Lisämaustetta taisteluihin tuovat avainviholliset, jotka tappamalla kentältä paljastuu uusia alueita uusine vastustajineen. Piilotettujen alueiden ansiosta aluksi helpolta tuntuva kenttä saattaa yhtäkkiä paljastua kuolemanloukoksi, kun selustasta kimppuun ryntää armeijallinen uusia vihollisia.

Tahroja taktiikkapaperilla

Makai Kingdomissa taistelukenttä ei ole jaettu ruutuihin, vaan sillä saa liikkua vapaasti. Tämä lisää joustavuutta hahmojen sijoittelun suhteen, mutta kääntöpuolena taistelijoilla on ikävä taipumus kasautua tiiviisiin ja sekasortoisiin rykelmiin, joiden seasta on ärsyttävän vaikea löytää haluttua kohdetta.

Kenttäsuunnittelu jättää parantamisen varaa. Makai Kingdom luottaa liian paljon mielikuvituksettomaan ja suoraviivaiseen peruskenttäsuunnitteluun ja hyödyntää esimerkiksi taktisia esteitä, kuten rotkoja, seiniä ja korkeuseroja turhan harvoin.

Seikkailu ei ole erityisen pitkä. Pääjuonen läpäisee alle 20 tunnin, mutta onneksi mukana on runsaasti vaihtoehtoista sälää, kuten satunnaissokkeloita, piilotettuja pomotaisteluita sekä läpäisyn jälkeen avautuvia bonuksia, jotka lisäävät uudelleenpeluuarvoa.

Grafiikka on Nippon Ichi -pelille tyypillisesti viehättävän vanhanaikaista. Parhaimmillaan toteutus on 2D-spritehahmoissa, jotka on saatu etenkin juonipätkissä valloittavan ilmeikkäiksi. Musiikki on hyvää, joskin melko huomaamatonta ja englanninkielinen ääninäytteleminen erinomaista.

Makai Kingdom: Chronicles of the Sacred Tome on viihdyttävä ja monipuolinen strategiaroolipeli, jonka arvosana alkaisi yhdeksällä, mikäli kyseessä olisi Nippon Ichin ensimmäinen peli. Genren veteraaneille siinä ei ole mitään vallankumouksellista uutta, mutta keltanokkien kannattaa viimeistään nyt tutustua fantasiastrategian hassunhauskaan maailmaan.