Suht pitkään hiljaiseloa viettänyt NovaLogic kutsui eurooppalaisia lehtimiehiä luokseen kuulemaan, mitä kuuluu. Siinä sivussa nautimme amerikkalaista BBQ-lounasta Malibu Beachillä, tuijotimme Tyyntämerta ja pidimme hauskaa Universal Studioilla.
NovaLogic vietti viime vuonna 10-vuotisjuhliaan. Alunperin John A. Garcian yritys teki kotitietokoneversioita suosituista kolikkopeleistä, ja nyt tuotteita on ilmestynyt joko muiden kustantamina tai NovaLogicin nimen alla parisenkymmentä.
NovaLogic sijaitsee Calabasasissa, Los Angelesin esikaupungissa (siellä, missä Jari Kurrin talo oli). Uutuuttaan kiiltävästä toimistosta avautuu näkymä hyvin tutun näköiseen vuoristomaisemaan: on kuin Comanchen maisemia katselisi.
Tuotteistaan talo tunnetaan
NovaLogicin parhaiten tunnetut pelit ovat Comanche ja Armored Fist, jotka molemmat käyttivät aikoinaan leukoja loksauttanutta Voxel Space -tekniikkaa, jolla saatiin aikaiseksi realistisesti kumpuilevaa maastoa. Talon ura alkoi kuitenkin jo Rocketeerista, Ultrabotsista ja WolfPackista - toisen maailmansodan sukellusvenesimulaattorista.
Voxel Space on 3D-maisemien renderointitekniikka, joka perustuu "vokseleihin". Pikselihän on grafiikkapiste tietokoneen ruudulla, ja vokseli on yksinkertaisesti pikseli, jolla on kolmaskin ulottuvuus. Vuonna 1992 Comanchessa esitelty tekniikka oli uraauurtava, ja nyt Voxelspacesta on tulossa kakkosversio, joka nähdään loppuvuodesta ilmestyvissä Comanche 3:ssa ja Armored Fist 2:ssa. Vokselimaastoihin pultataan vektoreista rakennetut ajoneuvot ja rakennukset.
"NovaLogic laajentuu simuloimaan kaikkea mahdollista lentokoneista ja tankeista autoihin asti", kertoo Voxel Space 2:n luoja ja NovaLogicin ohjelmointitiimin johtaja Kyle Freeman. "Uusi tekniikka mahdollistaa realistisen näköiset maisemat niin ilmassa kuin maalla", Freeman korostaa ja jatkaa, että Voxel Space 2:n lisäksi NovaLogic on tekemässä kahta muuta peliengineä toisenlaisia pelejä varten. Tulossa on esimerkiksi 3D-scifiseikkailu Killsuit, josta enemmän kuullaan vasta ensi vuoden puolella.
Oma elokuvastudio
NovaLogic on juuri perustanut oman elokuvastudionsa Pushpop Productionsin. Tarkoitus on jo Armored Fist 2:ssa ja Comanche 3:ssa hoitaa ennen tekstinä ilmestyneet briiffaukset ja onnittelut näyttelijöiden voimin. Näyttelijät ovat kuitenkin vain mukana kuljettamassa tarinaa, eivät pääosassa.
"Armored Fist kakkosta varten saimme luvan kokeilla oikeaa tankkia. Ajoimme pientä töyrästä ylös ja alas ja kuvasimme, miten tankki liikkuu, eli miltei hyppäsimme sillä uudestaan ja uudestaan. Emme ensin uskaltaneet päästää sinne näyttelijäämme, mutta hetken päästä otimme riskin. Parin kuvaushypyn jälkeen ohjaajan täytyi käydä sanomassa näyttelijälle, ettei hymyilisi korviin asti, koska pelissä oli käynnissä sota", nauraa David Seeholzer, kaikkien tekeillä olevien pelien tuotannonjohtaja.
Tankkikuvaussessiosta selvisi myös, kuinka paljon tankki itse asiassa nostaa pölyä ja muuta maa-ainesta ilmaan liikkuessaan ja kuinka ahdasta tankissa on. Kaikki on suoraan nähtävissä pelistä.
Comanche 3 taas perustuu RAH-66-taisteluhelikopteriin, joka suoritti neitsytlentonsa tammikuussa Floridassa, ja peliä on tehty yhteistyössä Comanchen suunnittelijoiden kanssa. Simulaattorissa on mukana yhteistyömoninpeli kaapelin kautta tai 8 pelaajan moninpeli verkossa.
Hävittäjistä tankkeihin
NovaLogicin kolmas peli F-22 Lightning tulee käyttämään Novalogicin uutta polygonipohjaista engineä, vokselitekniikka kun vaatii liikaa prosessoritehoa nopeutta vaativiin lentosimulaattoreihin.
Myös F-22 on tehty yhteistyössä oikean koneen suunnittelijoiden kanssa. (Valitettavasti) lineaarisen tehtäväpohjaisen juonen lisäksi mukana on tehtäväeditori sekä tietysti moninpeli.
Novalogicin perustaja John A. Garcia
Vähän, mutta hyvää
NovaLogicin perustaja ja johtaja John A. Garcia (46 v.) tuli mukaan pelimaailmaan ohjelmoijana 1980-luvun alussa. Hän on opiskellut psykologiaa DePaulin yliopistossa ja elokuvan tekemistä Lontoossa, ja viettänyt useita vuosia tekemällä filmejä teollisuuden tarpeista rockvideoihin Euroopassa ja Lähi-idässä.
Softabisnekseen Garcia tuli mukaan 1980-luvun alussa, jolloin hän ohjelmoi Apple II -version Zaxxonista DataSoftille. Myöhemmin hän johti 22 ohjelmoijan osastoa ja on vastuussa yli 40 tuotteesta.
Vuonna 1985 Garcia perusti NovaLogicin. Nimi tarkoittaa uutta logiikkaa - toisenlaista asennetta peleihin. "NovaLogic on tunnettu siitä, että se tekee itse pelienginensä, eikä osta niitä muilta. Voxel Space on tästä hyvä esimerkki", Garcia korostaa.
"Teemme pelejä, jotka ovat teknisesti hyviä pelata, niihin on helppo tarttua ja niiden parissa on hauskaa. Tähtäämme massamarkkinoille, johon on tulossa yhä lisää ihmisiä, emmekä halua, että he kuluttavat suuren osan arvokkaasta vapaa-ajastaan lukemalla paksuja ohjekirjoja. Periaatteenamme on julkaista aina parhaita mahdollisia pelejä", Garcia selittää NovaLogicin julkaisuperiaatetta.
Vain muutama kannattaa
Garcian mukaan vain 5 prosenttia kaikista julkaistuista peleistä tuottaa voittoa. "Miksi työntäisimme ulos 20 peliä vuodessa, joista vain yksi on tuottava? Eikö silloin kannata julkaista vain se yksi ja unohtaa loput 19? Tämäkin on sitä uutta logiikkaa", Garcia nauraa.
"Itse asiassa olemme aina tehneet enemmän kuin yhden pelin vuodessa, mutta olemme tehneet niitä muille yhtiöille, esimerkiksi Broderbundille ja Electronic Artsille. Nyt teemme kaikki omissa nimissämme."
NovaLogicin pelit myyvät keskimäärin 200 000 kappaletta, mikään niistä ei ole myynyt alle 100 000. Ensimmäinen eli Comanche myi yli miljoona kappaletta.
"Emme halua välttämättä olla isoin, emmekä yritä niin hirveästi kasvaa. On hienoa tehdä pelejä, tehdä ne hyvin ja vielä taloudellisesti kannattavasti", Garcia korostaa.
Internetiin mukaan
Garcia ei ole viime aikoinut pelannut niin paljon kuin haluaisi, koska hänen aikansa on mennyt NovaLogicin suurentamiseen. "Tunnen aina syyllisyyttä, jos käytän työtuntini pelaamiseen", hän tunnustaa ja valittaa, ettei ehdi pelata kilpailijoiden pelejä niin paljon kuin haluaisi.
"Monen pelaajan pelit ovat juuri nyt ajankohtaisia, ja meiltähän tuli juuri ulos Werewolf vs. Comanche. Se ei ole ollut huikea hitti, sillä eihän ihmisillä ole verkkoja kotonaan", Garcia huomauttaa.
NovaLogic kuitenkin opettelee verkkopelaamisen saloja, eivätkä kaikki ongelmat ole pelkästään teknisiä: "Miten esimerkiksi ratkaistaan kuolema? Saako automaattisesti uuden elämän vai putoaako pois linjoilta?"
Maallikon silmin olisi hienoa, jos NovaLogic yhdistäisi tankki-, helikopteri-, lentokone- ja sukellusvenesimulaattorinsa yhdeksi isoksi online-peliksi. "Teknisesti esimerkiksi Comanche 3 ja Armored Fist 2 ovat niin lähellä toisiaan, että se onnistuisi. Suurin ongelma onkin tasapainottaminen. Yhteistyössä pelaaminen on helppoa, mutta entä jos toisella puolella haluaa olla vaikka kuusi pelaajaa ja toisella vain yksi? Tai jos toinen haluaa ohjata sukellusvenettä ja toinen tankkia, miten siitä saa mielekkään pelin?" Garcia pohtii ja lupaa ohimennen, että Wolfpack saa jatkoa.
"Mielekkäämpää voisi olla esimerkiksi se, että verkossa samaa tankkia ohjaisi vaikka kaksi pelaajaa. Tosielämässähän tankissa
on kolme ihmistä."
NovaLogic kuitenkin tutkii verkkopelejä. "Jos Internet-pelaamiseen aikoo päästä mukaan, päätös on tehtävä nyt", Garcia korostaa.
Entäpä video? "Tulemme ehdottomasti käyttämään aitoja näyttelijöitä peleissämme, mutta emme tee Wing Commandereita, vaan muunnamme esimerkiksi tehtäväbriiffaukset näytellyiksi."
Alituinen ohjelmoijapula
Pelitaloilla vallitsee tällä hetkellä kova ohjelmoijapula - niin kova, että NovaLogicin pelintekijöitä ei saanut edes valokuvata. Viimeksi, kun erästä heistä haastateltiin, hän sai seuraavana päivänä yli kolmekymmentä työtarjousta.
"Me pidämme työntekijöitämme kuin kukkaa kämmenellä: tarjoamme hyvät työtilat, lomat, maksamme hyvää palkkaa. Kunnon ohjelmoijat ovat todellisia helmiä, joista täytyy pitää kiinni", korostaa Garcia, jonka mukaan tähän liittyy myös Hollywoodin suurin ongelma.
"Hollywood ei osaa arvostaa kundeja, jotka tulevat hakemaan töitä resuisina, eivätkä välttämättä ole käyneet suihkussa viime aikoina. Ehei, Hollywood ottaa heidät vastaa Armani-puvuissaan ja nyrpistää nenäänsä. Sillä tavalla ei saa kunnon työntekijöitä, eikä sitä kautta kunnon pelejä."
