E3:n yksi odotetuimmista asioista oli tilaisuus päästä näkemään Xbox ja jos hyvin sattuisi, jopa sen pelejä. Valitettavasti Microsoft ei ole uuden konsolinsa kanssa vielä siinä vaiheessa, että heillä olisi pelejä tai edes laite valmiina. Se, mitä nähtiin vaikutti kuitenkin lupaavalta.
Xboxin kauppoihin ilmestymiseen on vielä vähintään kahdeksantoista kuukautta. Microsoft itse puhui siitä ensimmäistä kertaa vasta muutama kuukausi sitten, joten valmiin raudan ja softan odottelu oli kieltämättä liian aikaista. Microsoftin Xbox-tiimin Brett Schnepf ja Doug Hebenthal esittelivätkin vasta Xboxin aikaisia prototyyppejä ja teknologiademoja.
Modernia teknologiaa
Prototyyppi oli varsin villin näköinen laite. Se on kuin suuri kromattu rasti, jonka keskellä on kirkas vihreä laserilta näyttävä valo. Vehje näyttää viileältä, mutta harvinaisen epäkäytännölliseltä. Ulkomuoto kuulemma muuttuu enemmän tavallisen konsolin näköiseksi.
Lopullinen laite sisältää Intelin 733 MHz:n prosessorin, 64 megatavua muistia, kahdeksan megatavun kiintolevyn, NVidian seuraavan sukupolven NV25 -grafiikkapiirin (GeForce 2 GTS on NV15), DVD-aseman ja Yamahan valmistaman äänipiirin. Laajakaistaisia nettiyhteyksiä varten Xboxissa on sadan megabitin verkkokortti, joten periaatteessa Xboxin voi kytkeä nettiin vaikka ADSL:n, kaapelimodeemin tai ISDN-reitittimen kautta. Muisti on grafiikkapiirin ja prosessorin yhteiskäytössä, joten tilanteesta riippuen muistia voi jakaa tyypillistä konsolia paremmin esimerkiksi suurille tekstuurimäärille.
Hiirtä tai näppistä ei Xboxissa ole ainakaan vakiona, vaan laitetta ohjataan tavallisella padiohjaimella, joita voi liittää vakiona neljä kappaletta. Xbox on tarkoitettu televisioon liitettäväksi ja maksimiresoluutio on 640x480. Microsoft harkitsee vielä tukea uusille tarkemmille näytöille kuten HDTV:lle. Periaatteessa Xbox pystyy aivan yhtä suuriin tarkkuuksiin kuin mikä tahansa vähänkään uudempi näytönohjain. Demokone pystyi Dough Hebenthalin mukaan vain noin kymmeneen prosenttiin lopullisen Xboxin suorituskyvystä.
Täydentää, muttei korvaa PC:tä
XBoxin pelivalikoimasta vastaava Brett Schnepf ei näe PC:tä ja Xboxia kilpailevina pelialustoina. "Xbox on kuin raudalle tehty DirectX8. Toisin kuin PC, se on suljettu ympäristö ja tekee vain tiettyjä asioita, mutta erittäin tehokkaasti. Meidän ei tarvitse miettiä miten pystymme tukemaan satoja erilaisia näytönohjaimia, vaan voimme ottaa Xboxin tekniikasta kaiken irti."
"Se ei tarkoita, että me lopettaisimme PC-puolella, koska PC:n laitevalmistajat tuskin yhtäkkiä lyövät hanskoja naulaan ja meidän täytyy pysyä kehityksessä mukana. PC on jatkossakin se ympäristö, jossa tehdään viimeisintä tekniikkaa käyttävät pelit. Me näemme Xboxin PC:tä täydentävänä laitteena, eikä niinkään sen uhkaajana. Sitä paitsi, konsolipelaajat ovat aivan eri porukkaa kuin PC-pelaajat".
"Xbox on suljettu laitteisto. Sitä ei voi päivittää, vaan se on periaatteeltaan leimallisesti pelikonsoli, sellaisena kuin niitä vihataan ja rakastetaan. Se käynnistyy välittömästi ilman lataustaukoja, siinä ei ole starttivalikkoa eikä oikeastaan edes käyttöliittymää. Pelien formaattina on DVD9, mikä mahdollistaa riittävän suuren kapasiteetin ja pelien suojauksen piratismia vastaan."
Kontrolloitu pelien julkaisu
"Xboxin bisnesmalli on tuttu konsoleista. Emme halua hukuttaa Xboxia satoihin keskinkertaisiin peleihin, vaan pelintekijöiden on toimitettava pelisuunnitelmansa meille ja me harkitsemme onko peli riittävän omaperäinen, onko sitä hauska pelata ja käyttääkö se riittävästi hyväkseen Xboxin tekniikkaa. Kaikki tämä on pelintekijöille täysin tuttua jo nykyisten julkaisijoiden kanssa.
"Xboxin pelitarjonta muistuttaa enemmän konsoleita kuin PC:tä. Pääpaino on toiminta-, ajo-, tasohyppely- ja toimintaseikkailupeleissä. Toisaalta Xboxin suorituskyky mahdollistaa vähän kunnianhimoisemmatkin pelityypit, joita mietitään tapauskohtaisesti. Pelien kontrolloitu julkaisu on kaikkien etu. Tekijöillä on paremmat mahdollisuudet tehdä rahaa yksittäisillä peleillä, pelaajat eivät joudu tuskailemaan keskinkertaisten tusinapelien kanssa ja laitteen maine säilyy." Brettiltä jäi mainitsematta se, että kontrollista ei ole pitkä matka sensuuriin.
"Nykyiset konsolit ja varsinkin PC ovat näyttäneet huonoa esimerkkiä siitä miten laitteen voi hukuttaa liian suureen pelitarjontaan. Meidän on mietittävä, onko mitään järkeä julkaista viittä futispeliä samaan aikaan, tai esimerkiksi onko meillä riittävästi hyviä toimintapelejä tiettynä aikana. Euroopassa Xboxille saattaa ilmestyä futismanageripeli, mutta ei taatusti Jenkeissä. Sama juttu esimerkiksi Formula- ja Nascar-autopelien kanssa. Molempia ei ole järkevä julkaista sekä Euroopassa että USA:ssa.
"Emme aio pakottaa pelintekijöitä maakoodien käyttöön, vaan pelit voivat ilmestyä samaan aikaan kaikkialla maailmassa. Jätämme julkaisijoille mahdollisuuden laittaa peleihin aluerajoitukset, mutta emme aktiivisesti rohkaise sellaiseen. Pelejä voidaan julkaista samaan aikaan kaikkialla maailmassa senkin takia, että pelintekijöiden ei tarvitse tehdä pelejä erikseen PAL- ja NTSC-standardeille, vaan Xboxin tekniikka hoitaa konvertoinnit automaattisesti."
"Julkaisun yhteydessä pelejä ilmestyy viidestätoista kahteenkymmeneen. Kuvitellaan, että vuoden kuluttua siitä maailmalla on muutama miljoona Xboxia. Jos siinä vaiheessa pelejä on vaikka viitisen sataa, se tarkoittaisi piirakan viipaloimista liian moneen osaan. Xboxin hinta on kilpailukykyinen, mutta tarkkoja hintoja emme aio vielä luvata."
"Pyrimme ottamaan vain PC:n hyvät puolet. Vaikka Xboxissa on kiintolevy, voin luvata, ettei sen pelejä koskaan pätsätä. Pelien tekijöille ja julkaisijoille Xbox on houkutteleva alusta. DirectX ja Visual-ympäristö ovat ennestään tuttuja, kuten pääosin myös laitteen arkkitehtuuri. Helpon ohjelmoitavuuden, tehokkaan raudan ja tuttujen työkalujen ansiosta julkaisijoiden ei tarvitse tehdä hirvittäviä sijoituksia ja ottaa kohtuuttomia riskejä. Uskon, että näiden asioiden tuominen konsolibisnekseen on pelkästään positiivinen asia, mistä monet julkaisijatkin tuntuvat olevan samaa mieltä."
Tosissaan liikkeellä
Xboxin teknologiademot olivat kieltämättä vaikuttavia, mutta niiden ainoa tarkoitus onkin tehdä vaikutus katsojaan. Mitään kovin pitkälle meneviä johtopäätöksiä ei voi tehdä pelkistä demoista, joita näytetään keskeneräisellä laitteistolla. Sen ne kuitenkin osoittivat, että vehkeessä riittää vääntöä näyttää vaikuttavampia demoja kuin muilla laitteilla. Toisaalta, niin olivat PS2:lla reilu vuosi sitten näytetyt demot uskomattomia, mutta niihin verrattuna valmiit pelit näyttävät vaatimattomilta.
Ilmiselvästi Microsoft on kuitenkin lähdössä konsolibisnekseen tosissaan ja periaate peleihin keskittyneestä, kiinteästä PC-pelikoneesta kuulostaa järkevältä. Monet PC-pelaajathan ovat nimenomaan toivoneet kehityksen pysäyttämistä ja raudasta parempien tehojen ottamista. Se miten Xboxin ilmestyminen vaikuttaa PC:n pelitarjontaan jää vielä nähtäväksi, mutta ehkäpä Xbox on PC:lle kuitenkin mieluisampi kilpailija kuin aivan eri lähtökohdista ponnistava PS2.
Ilmeisesti Sony ottaa Microsoftin heittämän haasteen vakavasti, sillä ensimmäistä kertaa se kutsui PS2:ta tietokoneeksi ja ilmoitti, että Jenkeissä ja Euroopassa myytäviin PS2:n voi liittää kiintolevyn. Samaan aikaan Microsoft painottaa Xboxin olevan puhdasverinen p
elikone. Kummallisia ovat jättiläisten tiet.
