www.ageofconan.com
Kimmerian synkkä kurttukulma istuu Akvilonian valtaistuimella, mutta Hyboria kaipaa yhä sankareita. On pelaajien vuoro piirtää merkkinsä historiaan verellä ja visvalla.
Nettiroolipelien markkinoilla karkkigrafiikka ja siisti perusfantasia ovat nykypäivää. Norjalaisen Funcomin kolmisen vuotta työstämä Age of Conan potkaisee perinteitä nivusille ja puskee pelaajat sankareiksi Robert E. Howardin rikkaaseen maailmaan, jossa sota ja kuolema ovat jatkuvia seuralaisia.
"Hyboria on mahtava paikka nettiroolipelin aiheeksi, sillä Howard varasti siihen kaikki siisteimmät ideat koko ihmiskunnan historian ajalta. Vaikutteita on otettu muun muassa roomalaisilta, egyptiläisiltä ja gooteilta. Aikaero ei Howardia haitannut ja hän sitoi kaukaiset kulttuurit samaan upeaan maailmaan", hehkuttaa Jason Stone, yksi Age of Conanin suunnittelijoista.
"Conan-lisenssi on tylyydessään ainutlaatuinen, emmekä aio jäädä maitoilemaan asian kanssa. Haluamme tehdä pelistä niin karun ja verisen kuin on järkevästi mahdollista. Age of Conania ei yritetä tehdä lapsille, vaan kohderyhmänä ovat aikuiset", jatkaa pelin pääsuunnittelija Gaute Godager.
Nähdyn perusteella lupaukset aikuisesta maailmasta eivät ole vain onttoa puhetta. Age of Conanin väkivalta ei ole itsetarkoituksellista, mutta se on olennainen osa maailmaa. Kokonaisuus tuntuu kuin itsenäisen kaapelikanavan tuottamalta tv-sarjalta, jossa tekijöiden ei tarvitse tietoisesti vältellä verta, kiroilua tai ruudussa vilahtavia tissejä.
Sankari aloittaa matkansa maineeseen orjana, jonka kaleeri haaksirikkoutuu myrskyssä. Hahmonluonnissa ei valita luokkaa lainkaan, vaan jokainen starttaa pelin samanlaisena kansalaisuutta, sukupuolta ja erittäin muokattavaa ulkonäköä lukuun ottamatta. Tasolla viisi valitaan perusluokaksi joko taistelija, maagi, varas tai pappi. Lopulta tasolla 20 erikoistutaan johonkin näiden luokkien aliluokkiin, kuten esimerkiksi salamurhaajaksi tai barbaariksi. Maksimitaso on 80.
Alussa Funcom suunnitteli jakavansa Age of Conanin kahteen osaan, jossa ensimmäiset 20 tasoa pelattaisiin kokonaan yksinpelinä. Nyt ideasta on luovuttu ja peli alkaa suoraan netissä muiden pelaajien kanssa. "Luovuimme ajatuksesta, koska kyseessä on kuitenkin nettipeli ja ihmiset pelaavat sitä sen takia", selittää Stone.
Aivan täysin sooloideaa ei ole silti haudattu. Aloitussaarella päivisin pelataan normaalia nettiroolipeliä, mutta öisin seikkaillaan yksinpelitehtävissä. Vuorokaudenaikaa voi vapaasti vaihtaa nukkumalla majatalossa. Aloitusalueen jälkeen vuorokausirytmi muuttuu automaattiseksi ja yksinpeliosuudet katoavat. Sen jälkeen Age of Conania pelataan pelkästään netissä tuttuun tapaan.
Hyboriasta on julkaisun aikaan pelattavissa kolme eri osaa: pohjoinen Kimmeria, metsäinen Akvilonia ja aavikkoinen Styygia. Maailma ei ole täysin saumaton, vaan eri paikkojen välillä kuljetaan latausruudun kautta. Stonen mukaan ratkaisuun päädyttiin siksi, että matkustamiseen ei kuluisi liikaa aikaa.
Conanin maailmassa verinen taistelu on tärkeässä osassa, joten taistelusysteemistä on haluttu tehdä enemmän toimintapainotteinen pelkän perinteisen automaattihyökkäyksen sijasta. "Haluamme, että pelaaja osallistuu toimintaan eikä vain paina nappia", toteaa Stone.
Tunnin pituisen pelisession perusteella Age of Conanin taistelu tosiaan eroaa muista nettiroolipeleistä. Kohdetta ei varsinaisesti valita lainkaan, vaan hahmolla osoitetaan haluttua vihollista ja kuudesta eri suuntapainikkeesta valitsemalla miekka viuhuu eri tavoin.
Tasojen myötä opitaan erilaisia kombohyökkäyksiä, joiden aktivoitumisen näkee selvästi seuraavan kombon vaatiman lyöntisuunnan keltaisella korostuksella. Komboja valitaan kerralla käyttöön enintään viisi. "Alussa kaikki kombot olivat automaattisesti käytössä, minkä takia korkean tason hahmolla kaikki nuolet vilkkuivat jatkuvasti keltaisena. Se vei koko idealta pohjan", sanoo Stone.
Koska kohdetta ei valita, voivat hyökkäykset osua useampiin vihollisiin kerralla lyöntitavasta riippuen. Käytännössä taistelu toimi muuten hyvin, mutta täydessä kuuden hengen ryhmässä oli joskus vaikea erottaa omia vihollisista ja pitää hahmo kääntyneenä oikeaan suuntaan. Lopulliseen versioon lupailtiin jonkinlaista mahdollisuutta hahmon automaattikääntymiseen kohteen mukaan, mikä helpottaisi elämää kummasti.
Taikuutta tai jousiammuntaa ei vielä päässyt testaamaan, mutta Stonen mukaan loitsut toimivat hiukan samalla periaatteella kuin lähitaistelu. Eli kohdetta ei välttämättä valita, vaan hahmo osoitetaan haluttuun suuntaan ja loitsu osuu kaikkiin etusektorissa oleviin vihollisiin. Parantaminen taasen perustuu paljon heal over time -taikoihin, eli ajan myötä parantaviin loitsuihin.
Jalan käytävän taistelun lisäksi Age of Conanissa voi taistella ratsailta. Tästä nähtiin vain muutamia tyylikkäitä lyöntejä, mutta Stonen mukaan ominaisuuteen halutaan keskittyä kunnolla. "Vastustajan hevoselta voi esimerkiksi lyödä jalat alta, jolloin vihollinen syöksyy turpeeseen naama edellä. Kuollut ratsu ei katoa pysyvästi, mutta sitä ei voi kutsua käyttöön vähään aikaan."
Kuolemisesta ei varsinaisesti rankaista. Tavaroiden kesto vain laskee ja hahmo herää lähimmässä syntymispisteessä. Lisäksi hän heikkenee hetkeksi.
Pelaajien välinen taistelu on Conanin maailmassa tärkeää, mutta sitä ei väkisin tuputeta kaikille. Hahmonsa voi luoda joko pve- tai pvp-palvelimelle, joista ensimmäisellä muiden pelaajien kimppuun voi hyökätä vain erityisillä pvp:hen tarkoitetuilla alueilla.
Pvp-taisteluita on kolme erityylistä. Ensimmäinen ja hulluimmalta kuulostava on kapakkatappelu, jossa tasoilla ei ole mitään väliä. Ainoa merkittävä asia on humalatila, jonka jälkeen vain hypätään mukaan pubilattian tunnelmaan.
Toinen vaihtoehto on minipeli-pvp. Se on ryhmäpohjaista instanssoitua pvp-toimintaa, joka vastaa pitkälti World of Warcraftin nykyisiä battlegroundseja. Pelaajat jaetaan kymmenen tason välein omiin kenttäkopioihin, eli esimerkiksi tasojen 10–19 pelaajat kisaavat keskenään. Hauskana ideana matalamman tason pelaajat nousevat pvp:n ajaksi automaattisesti mahdolliseen maksimitasoon. 10–19-kentissä tason 11 pelaaja siis on tasolla 19 pvp:n ajan.
Kolmas ja merkittävin pvp-muoto on laittomilla reunamailla käytävä suuremman mittakaavan pelaajataistelu. Se perustuu kiltojen välisiin sotiin, sillä killat voivat rakentaa reunamaille omia linnojaan ja kaupunkejaan. Rakennustilaa on vain rajattu määrä, joten viimeistään läänin loputtua omaa tilaa haluavien täytyy vallata maa joltain muulta. Tai vastustajalle voi vain opettaa elämän perusasioita ja polttaa koko kaupungin maan tasalle.
Omien esineiden luominen craftaamalla on vahvasti sidoksissa pvp:hen. Craftatuiden tavaroiden halutaan erottuvan pve:llä saaduista esineistä esimerkiksi niin, että vain craftattuja esineitä voi tehostaa socketoinnilla World of Warcraftista tuttuun tapaan. Lisäksi luodut esineet voivat parantaa erityisesti hahmojen pvp-ominaisuuksia, jotka lasketaan erikseen pve-kamoista saatavien lukujen päälle. Näin vältytään siltä, että kovilla pve-kamoilla varustetut pelaajat pyyhkivät vain pvp:tä harrastavilla vastustajillaan lattiaa.
Pelaajataistelussa on aina myös varjopuolensa, kuten alempitasoisia kyykyttävät sankarit. Säälimätön asenne istuu Conanin maailmaan, mutta teoilla on myös seuraukset. Niinpä pelaajamurhaajan päästä luvataan rahaa ja lainsuojattoman perään lähtee tietokoneen ohjauksessa olevia palkkionmetsästäjiä.
Takaa-ajajien yhyttäessä hänet pelaajalla on pari vaihtoehtoa. Hän voi joko maksaa palkkionsa verran rahaa metsästäjilleen tai taistella vapaudestaan. Jälkimmäisessä tapauksessa palkkio kuitenkin edelleen kohoaa ja takaa-ajajien määrä vain kasvaa.
Lopulta pahimmallakaan murhamiehellä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin antautua ja mennä istumaan kakkuaan kiven sisään. Vankilasta ei selvitä vain ajan kulumisella, sillä se olisi liian helppo kiertää vain toista hahmoa pelaamalla. Jotta voi maksaa velan yhteiskunnalle, täytyy tehdä rangaistukseksi sopivan monotonisia tehtäviä, kuten esimerkiksi rikkoa kiviä ja kantaa niitä kasaan.
"Rangaistus ja kosto ovat Conanin maailman perusasioita, joten haluamme innostaa myös pelaajia osallistumaan siihen. Siksi murhattu pelaaja voi esimerkiksi tulla vankilan reunalle ilkkumaan pihalla kiviä murskaavalle tappajalleen. Tämä harmittaa murhamiestä. Ulos päästyään hän saattaa etsiä naureskelijan käsiinsä ja nitistää tämän uudelleen", myhäilee Stone.
"Pelaajataistelu ei kylien sisällä normaalisti ole mahdollista, mutta takaa-ajetun tappajan kimppuun voi hyökätä kuka tahansa ilman riskiä rangaistuksesta. Mikään ei siis estä pelaajia panemasta pystyy omaa lynkkausporukkaansa, jos he näkevät kaupungissa pahamaineisen lainsuojattoman."
Age of Conan on jo suljetussa betatestissä ja sen pitäisi näillä näkymin ilmestyä PC:lle lokakuun lopussa. Xbox 360 -versio on luvassa noin vuoden päästä PC-julkaisusta.
Conan-lisenssin saaminen oli Funcomille kova juttu. Sen varjolla norjalaiset pystyvät luomaan fantasiaa, mutta samalla rikkomaan perinteisiä kaavoja.
"Kun kolmisen vuotta sitten sain Funcomilla työskentelevältä kaveriltani vinkin hakea töitä firman uuden fantasialisenssiin perustuvan nettiroolipelin suunnittelijana, en rehellisesti tiennyt mistä hän puhui. Kävin päässäni läpi kaikki mahdolliset lisenssit enkä keksinyt mikä olisi vapaana. Menin haastatteluun asiaa aprikoiden ja totuuden kuullessani olin myytyä miestä: tätä aihetta oli yksinkertaisesti pakko päästä muokkaamaan", muistelee ennen Everquest II:n parissa työskennellyt Jason Stone.
Kaikki lähti liikkeelle luonnoksista ja ideoista, jonka jälkeen koodattiin omat työkalut varsinaisen pelin luomiselle. Niiden avulla eri alojen osaajat voivat yhdistää työnsä helpommin. "Työkalujen kehittäminen itse vaati jonkin verran aikaa, mutta lopputulos on vaivan arvoinen. Nyt graafikot voivat esimerkiksi helposti työstää maastoa omalla sovelluksellaan. Jos tarvitsemme jonkun uuden ominaisuuden, voivat kooderimme lisätä sen nopeasti ohjelmaan", kehuu pääsuunnittelija Gaute Godager.
Age of Conanin kehittäjät on jaettu Funcomilla tarkkoihin iskujoukkoihin, jotka keskittyvät tiettyihin osiin tuotantoa. Esimerkiksi hahmon matka taiteilijan luonnoksesta ruudulle kulkee monen ryhmän läpi. Sankari aloittaa kulkunsa 3D-mallintajan työpöydällä ja samaan aikaan liikkeet kaapataan Funcomin omassa kellariin kasatussa motion capture -studiossa. Tämän jälkeen animaattori yhdistää liikkeet ja tarkistaa, että ne liittyvät saumattomasti toisiinsa. Sama prosessi tehdään kaikille maailman otuksille, joten työtä riittää.
"Yksi animaattoreistamme on erinomainen kalpamiekkailija ja hän on näytellyt monet pelin taisteluliikkeistä. Kaappausstudiossa huhkiminen on hikistä hommaa, mutta aivan kaikkeen näyttelijät eivät suostuneet. Jostain syystä kukaan ei halunnut syöksyä kanveesiin esittääkseen hevosen selästä putoavaa ratsastajaa", naureskelee Stone.
Taideosaston paras kaveri on piirtolevy, jonka avulla tietokoneella voi helposti piirtää ja maalata lähes käsin tehdyn näköistä jälkeä. Firman omat sovellukset osaavat käyttää piirtolevyn paineen ja kulman tunnistusta, esimerkiksi juuri maaston luominen sujuu helposti kynällä piirtämällä. Työkalua vaihtamalla paine nostaa tai laskee maastoa tai värittää sitä eri tekstuureilla. Sivusta seurattuna kenttätaitelija pystyi hetkessä luomaan komeaa vuoristomaisemaa muutamalla kynän liikkeellä.
Hyborian äänet syntyvät pitkän käytävän päähän eristetyssä studiossa, josta hifisti ei haluaisi enää lähteä lainkaan pois. Kunnolla akustoidussa miksaustilassa soundi on niin mahtava, että Age of Conanin vahvasti Poleadouris-vaikutteinen soundtrack saa sukat pyörimään jaloissa. Musiikin orkesteri- ja kuoro-osuudet on äänitetty muualla, studiossa tehdään viimeistely ja äänitehosteet.
"Erilaisten äänitehosteiden luominen on hauskaa puuhaa. Katselen ensin esimerkiksi loitsun valmista animaatiota ja mietin, mikä ääni sopisi kuvaan. Sitten leikittelen itse äänitetyillä äänillä ja sekoittelen niitä valmiiden pätkien kanssa. Lopuksi yhdistän äänen kuvaan omalla ohjelmallamme", sanoo Age of Conanin äänistä vastaava Morten Sorlie.
Pitkä projekti alkaa lähestyä loppuaan ja Funcomin toimistolla riittää hulinaa. Pari huonetta on kuitenkin tyhjillään muun kiireen keskellä. "Täällä tehdään Xbox 360 -version nettikoodia", selittää oppaamme. "Xbox 360 -version kehitystyö alkaa toden teolla vasta PC-version ilmestyttyä. Tiimi jakautuu pelin ilmestyttyä kolmeen osaan: päivityksistä vastaavaan live-tiimiin, lisälevyä työstävään osastoon ja Xbox 360 -joukkoihin", selittää Godager ennen kuin kukaan ehtii ihmetellä huoneitten autiutta.
"Lisälevystä itsestään emme vielä voi kertoa enempää, mutta sen suunnittelu tosiaan aloitetaan heti pelin ilmestymisen jälkeen", päättää Godager.
Jason Stone ja Gaute Godager selvittävät Age of Conanin salaisuuksia.
1. Voiko peliä modata World of Warcraftin tapaan?
"Modaaminen on mahdollista, mutta ei yhtä suuressa mittakaavassa kuin WoWissa. Blizzardilta meni kaksi vuotta tilkitä kaikki vapaan modaamisen synnyttämät turva-aukot, emmekä halua joutua samaan."
2. Minkä kokoisia raideja pelissä on?
"Emme ole vielä päättäneet enimmäiskoosta. Luultavasti ne pidetään kohtuullisen pienenä, ehkä kahden ryhmän kokoisena. Tämä tarkoittaa 20 henkeä, sillä normaalissa ryhmässä on kuusi jäsentä, mutta komentajaksi erikoistuneen hahmon kanssa ryhmäkoko nousee 10 pelaajaan."
3. Miten pvp:stä palkitaan?
"Pvp-taistelussa vastustajilta voi ryövätä niin sanottua verirahaa, jolla voi ostaa erilaisia pvp-palkintoja samaan tapaan kuin World of Warcraftin honor-pisteillä. Jos taistelun aikana kuitenkin kuolee, voi tappaja vastavuoroisesti viedä kohteelle kertyneet verirahat. Tämä yllyttää pelaajia miettimään myös omaa henkeään pelkän kamikaze-taktiikan sijasta. Taistelun jälkeen taskuun jääneet verirahat voi tallettaa turvaan."
4. Miten aiotte hoitaa päivitykset?
"Suunnitelmissa on julkaista pienempiä sisältöpäivityksiä tasaisin väliajoin. Joskus todella ison muutoksen kuten uuden suuren instanssin julkaisun yhteydessä päivitys saattaa maksaa pari taalaa, mutta pääsääntöisesti ne ovat ilmaisia."
5. Toimiiko peli myös muilla Windowseilla kuin Vistalla?
"Kyllä, pelissä on sekä DirectX 9- että 10-tuki. Vista-version kehittäminen on vaatinut yllättävän paljon työtä, mutta se on järkevä sijoitus tulevaisuuteen. Muutaman vuoden kuluttua DirectX 10 tai uudempi on joka tapauksessa standardi."
Age of Conan ilmestyy myöhemmin myös Xbox 360:lle, vaikka chattipainoitteiset nettiroolipelit ovat perinteisesti PC:n vahvinta aluetta.
"Taistelusysteeminsä ansiosta Age of Conan sopii konsolipelaamiseen. Joudumme silti muuttamaan käyttöliittymää padiohjausta varten. Grafiikan tarkkuuden kanssa ongelmia tuskin tulee, tuemme tavalliseen Xbox 360 -tapaan 720p-tarkkuutta", sanoo Godaker.
"Chattiminen on nettiroolipeleissä elintärkeä ominaisuus. Xbox 360:lla keskustelu painottuu väkisin äänipuolelle Liven valmiin äänichatin ansiosta. Lisäksi raideissa käytetään hierarkkista keskustelurakennetta. Siinä raidijohtaja antaa komennot apupäälliköilleen, jotka vastaavasti voivat puhua omille ryhmilleen. Tuemme myös perinteistä tekstichattia."
Päivitysten takia Age of Conan vaatii kiintolevyn toimiakseen. Tämän pitäisi toivottavasti kutistaa latausajat siedettävän pituisiksi.
